Af de utallige skrifter af Mahayana-buddhismen er de færreste læst eller æret end Lotus Sutra. Dets lære gennemsyrer grundigt de fleste buddhismeskoler i Kina, Korea og Japan. Alligevel er dens oprindelse indhyllet i mystik.
Sutraens navn på sanskrit er Maha Saddharma-pundarika Sutra, eller "Stor sutra fra Lotus af den vidunderlige lov." Det er et spørgsmål om tro på nogle af Buddhismeskoler, at sutraen indeholder ordene fra den historiske Buddha. Imidlertid mener de fleste historikere, at Sutra blev skrevet i det 1. eller 2. århundrede efter årtusind, sandsynligvis af mere end en forfatter. En oversættelse blev foretaget fra sanskrit til kinesisk i 255 e.Kr., og dette er den tidligste historiske dokumentation for dens eksistens.
Som med så mange af Mahayana-sutraerne, går den originale tekst til Lotus Sutra tabt. De flere tidlige kinesiske oversættelser er de ældste versioner af sutraen, der er tilbage til os. Især antages en oversættelse til kinesisk af munken Kamarajiva i 406 CE at være den mest tro mod originalteksten.
I det 6. århundrede blev Lotus Sutra forfremmet som den øverste sutra af munken Zhiyi (538-597; også stavet Chih-i), grundlægger af Tiantai-skolen i Mahayana Buddhism, kaldet Tendai i Japan. Delvis gennem Tendai-indflydelse blev Lotus den mest ærede Sutra i Japan. Det dybt påvirkede japanske Zen og er også et genstand for hengivenhed fra Nichiren-skolen.
Indstillingen af Sutra
I buddhismen er en sutra en prædiken af Buddha eller en af hans vigtigste disciple. Buddhistiske sutraer begynder normalt med de traditionelle ord, "Således har jeg hørt." Dette er et nikk til historien om Ananda, der reciterede alle de historiske Buddhas prædikener ved Det første buddhistiske råd og siges at have begyndt hver recitation på denne måde.
Lotus Sutra begynder, "Således har jeg hørt. På et tidspunkt var Buddha i Rajagriha og opholdt sig på Mount Gridhrakuta." Rajagriha var en by på stedet for den nuværende Rajgir, i det nordøstlige Indien, og Gridhrakuta eller "Vulture's Peak" er i nærheden. Så Lotus Sutra begynder med at oprette forbindelse til et reelt sted, der er forbundet med den historiske Buddha.
I nogle få sætninger har læseren imidlertid efterladt den fænomenale verden. Scenen åbner et sted uden for almindelig tid og rum. Buddha deltager i et ufatteligt antal væsener, både menneskelige og ikke-menneskelige - munke, nonner, lægmænd, lægmænd, himmelske væsener, drager, garudaer og mange andre, inklusive bodhisattvas og arhats. I dette enorme rum oplyses atten tusinde verdener af et lys reflekteret af et hår mellem Buddhas øjenbryn.
Sutraen er opdelt i flere kapitler - 28 i Kamarajiva-oversættelsen - hvor Buddha eller andre væsener tilbyder prædikener og lignelser. Teksten, delprosa og delvist vers indeholder nogle af de smukkeste passager i verdens religiøse litteratur.
Det kan tage år at absorbere al læren i en så rig tekst. Tre hovedtemaer dominerer imidlertid Lotus Sutra.
Alle køretøjer er et køretøj
I de tidlige passager fortæller Buddha forsamlingen, at hans tidligere lære var foreløbig. Folk var ikke klar til hans højeste lære, sagde han og måtte bringes til oplysning med hensigtsmæssige midler. Men Lotus repræsenterer den endelige, højeste lære og erstatter alle andre lære.
Buddha rettede især læren om triyana eller "tre køretøjer" til Nirvana. Triyana beskriver ganske enkelt mennesker, der realiserer oplysning ved at høre Buddhas prædikener, mennesker, der realiserer oplysning for sig selv gennem deres egen indsats, og banen til bodhisattva. Men Lotus Sutra siger, at de tre køretøjer er et køretøj, Buddha-køretøjet, gennem hvilket alle væsener bliver buddhaer.
Alle væsener kan blive buddhaer
Et tema udtrykt i hele Sutra er, at alle væsener vil nå Buddhahood og nå Nirvana.
Buddha præsenteres i Lotus Sutra som dharmakaya - enhed af alle ting og væsener, u manifesteret, ud over eksistens eller ikke-eksistens, ubundet af tid og rum. Fordi dharmakayaen er alle væsener, har alle væsener potentialet til at vågne op til deres sande natur og opnå Buddhahood.
Betydningen af tro og hengivenhed
Buddhahood opnås muligvis ikke gennem intellekt alene. Mahayana-synspunktet er faktisk, at absolut undervisning ikke kan udtrykkes i ord eller forstås ved almindelig erkendelse. Lotus Sutra understreger vigtigheden af tro og hengivenhed som et middel til realisering af oplysning. Blandt andre vigtige punkter gør stresset på tro og hengivenhed Buddhahood mere tilgængelig for lægfolk, der ikke tilbringer deres liv i asketisk klosterøvelse.
Lignelserne
Et særpræg ved Lotus Sutra er brugen af lignelser. Lignelserne indeholder mange lag metafor, der har inspireret mange lag af fortolkning. Dette er kun en liste over de vigtigste lignelser:
- Burning House. En mand skal lokke sine legende børn ud af et brændende hus (kapitel 3).
- Den fortabte søn. En fattig, afskyende mand lærer gradvist, at han er velhavende uden måling (kapitel 4).
- Medicinske urter. Selvom de vokser i samme jord og får det samme regn, vokser planter på forskellige måder (kapitel 5).
- Fantombyen. En mand, der fører folk på en vanskelig rejse, fremkalder en illusion af en smuk by for at give dem hjertet til at fortsætte (kapitel 7).
- Perlen i jakken. En mand syr en perle i sin vens jakke. Venen vandrer imidlertid i fattigdom uden at vide, at han besidder en perle af stor værdi (kapitel 8).
- Perlen i kongens topknude. En konge tildeler mange gaver, men reserverer sin mest uvurderlige juvel til en person med usædvanlig fortjeneste (kapitel 14).
- Den fremragende læge. En læges børn dør af gift, men mangler fornuft at tage medicin (kapitel 16).
Oversættelser
Burton Watsons oversættelse af The Lotus Sutra (Columbia University Press, 1993) har vundet stor popularitet siden offentliggørelsen for dens klarhed og læsbarhed.
En nyere oversættelse af The Lotus Sutra af Gene Reeves (Wisdom Publications, 2008) er også meget læselig og er rost af anmeldere.
