Den røde konge og den hvide dronning er alkemiske allegorier, og deres union repræsenterer processen med at forene modsætninger for at skabe et større, fuldstændigt samlet produkt af denne union.
Billedets oprindelse
Rosarium Philosophorum eller filosofenes rosenkrans blev offentliggjort i 1550 og indeholder 20 illustrationer.
Kønsopdelinger
Vestlig tanke har længe identificeret en lang række koncepter som værende maskuline eller feminine. Ild og luft er maskuline, mens f.eks. Jord og vand er feminine. Solen er mandlig, og månen er kvindelig. Disse grundlæggende ideer og foreninger findes i flere vestlige tankeskoler. Således er den første og mest åbenlyse fortolkning, at den røde konge repræsenterer maskuline elementer, mens den hvide dronning repræsenterer kvindelige. De står på henholdsvis en sol og måne. På nogle billeder er de også flankeret med planter med sol og mån på deres grene.
Det kemiske ægteskab
Foreningen mellem rød konge og hvid dronning kaldes ofte det kemiske ægteskab. På illustrationer er det afbildet som frieri og sex. Nogle gange er de klædt, som om de netop er blevet samlet og tilbyder hinanden blomster. Nogle gange er de nakne og forbereder sig på at fuldføre deres ægteskab, som til sidst vil føre til et allegorisk afkom, Rebis.
Svovl og kviksølv
Beskrivelser af alkymiske processer beskriver ofte reaktionerne på svovl og kviksølv. Den røde konge er svovl - det aktive, flygtige og fyrige princip - mens den hvide dronning er kviksølv - det materielle, passive, faste princip. Kviksølv har stof, men det har ingen endelig form på egen hånd. Det har brug for et aktivt princip for at forme det.
I bogstaverne siger kongen på latin: "O Luna, lad mig være din mand", hvilket forstærker billedet af ægteskabet. Dronningen siger imidlertid "O Sol, jeg må underkaste dig dig." Dette ville have været et standardfølelse i et renæssance-ægteskab, men det styrker det passive princip. Aktivitet har brug for materiale for at tage fysisk form, men passivt materiale har behov for definition for at være noget mere end potentiale.
Duen
En person består af tre separate komponenter: krop, sjæl og ånd. Kroppen er materiel og sjælen åndelig. Spirit er en slags bro, der forbinder de to. Duen er et almindeligt symbol på Helligånden i kristendommen i sammenligning med Gud Faderen (sjælen) og Gud Sønnen (legemet). Her byder fuglen på en tredje rose, tiltrækker begge elskere sammen og fungerer som en slags mægler mellem deres kontrasterende natur.
Alkemiske processer
Stadierne af alkymisk progression involveret i det store arbejde (det endelige mål for alkymi, der involverer sjælens perfektion, repræsenteres allegorisk som transmutation af fælles bly til perfekt guld) er nigredo, albedo og rubedo.
Samlingen af den røde konge og den hvide dronning beskrives undertiden som afspejler processerne i både albedo og rubedo.
