Den vestlige okkultisme (og faktisk den præ-moderne vestlige videnskab) er stærkt fokuseret på et system med fire af fem elementer: ild, luft, vand og jord plus ånd eller æter. Alchemister talte dog ofte om yderligere tre elementer: kviksølv, svovl og salt, med nogle med fokus på kviksølv og svovl.
Origins
Den første omtale af kviksølv og svovl som basealkemiske elementer kommer fra en arabisk forfatter ved navn Jabir, ofte vestliggjort til Geber, som skrev i slutningen af det 8. århundrede. Idéen blev derefter videregivet til europæiske alchemistforskere. Araber brugte allerede systemet med fire elementer, som Jabir også skriver om.
Svovl
Parringen af svovl og kviksølv svarer stærkt til den mandlige-kvindelige dikotomi, der allerede findes i vestlig tanke. Svovl er det aktive mandlige princip og har evnen til at skabe forandring. Det bærer kvaliteten af varmt og tørt, det samme som ildelementet; det er forbundet med solen, da det mandlige princip altid er i traditionel vestlig tanke.
Kviksølv
Kviksølv er det passive kvindelige princip. Mens svovl forårsager ændringer, har det brug for noget, der faktisk formes og ændres for at opnå noget. Forholdet sammenlignes også ofte med plantning af et frø: planten springer fra frøet, men kun hvis der er jord til at give næring til det. Jorden svarer til det passive kvindelige princip.
Kviksølv er også kendt som kviksølv, fordi det er et af de meget få metaller, der er flydende ved stuetemperatur. Således kan det let formes af kræfter udefra. Det er sølvfarvet, og sølv er forbundet med kvindskab og månen, mens guld er forbundet med solen og manden.
Kviksølv besidder kvaliteterne koldt og fugtigt, de samme egenskaber, der tilskrives vandelementet. Disse træk er modsat dem af svovl.
Svovl og kviksølv sammen
I alkymiske illustrationer repræsenterer den røde konge og den hvide dronning også undertiden svovl og kviksølv.
Svovl og kviksølv beskrives som stammer fra det samme originale stof; det ene kan endda beskrives som det andet ægte køn - for eksempel er svovl det mandlige aspekt af kviksølv. Da kristen alchemy er baseret på begrebet om, at den menneskelige sjæl blev splittet i efterårssæsonen, giver det mening, at disse to kræfter ses som oprindeligt samlet og har brug for enhed igen.
Salt
Salt er et element af stof og fysikalitet. Det starter som groft og uren. Gennem alkemiske processer nedbrydes salt ved opløsning; det renses og til sidst reformeres til rent salt, resultatet af samspillet mellem kviksølv og svovl.
Formålet med alkymi er således at fjerne selvet til intetheden og overlade alt, som er nøje at blive undersøgt. Ved at få selvkendskab om ens natur og ens forhold til Gud, reformeres sjælen, urenhederne udvises, og den forenes into en ren og udelt ting. Det er formålet med alkymi.
Krop, ånd og sjæl
Salt, kviksølv og svovl svarer til begreberne krop, ånd og sjæl. Krop er det fysiske selv. Sjælen er den udødelige, åndelige del af den person, der definerer et individ og gør ham unik blandt andre mennesker. I kristendommen er sjælen den del, der bedømmes efter døden og lever videre i enten himmel eller helvede, længe efter at kroppen er omkommet.
Begrebet ånd er langt mindre kendt for de fleste. Mange mennesker bruger ordene sjæl og ånd om hverandre. Nogle bruger ordet ånd som et synonym for spøgelse. Intet er relevant i denne sammenhæng. Sjælen er personlig essens. Ånden er et slags medium for overførsel og forbindelse, hvad enten denne forbindelse findes mellem krop og sjæl, mellem sjæl og Gud eller mellem sjæl og verden.
