Ordet tulku er et tibetansk udtryk, der betyder "transformationsorgan" eller "nirmanakaya." I tibetansk buddhisme er en tulku en person, der er blevet identificeret som udsendelse af en afdød mester. Linierne kan være århundreder lange, og systemet tilbyder de principielle midler, hvorpå læren fra forskellige skoler i tibetansk buddhisme. Tulku-systemet findes ikke i andre grene af buddhismen.
Der er et omfattende system til at identificere og uddanne den unge mester. Efter døden af en gammel tulku samles en gruppe af respekterede lamaer for at finde ud af den unge reinkarnation. De ser muligvis efter tegn på, at den døde tulku efterlod beskeder, der blev angivet, hvor han ville blive genfødt. En række andre mystiske tegn, såsom drømme, kan også overvejes. Tulkus identificeres ofte, når de er små børn. De fleste, men ikke alle, tulkus er mandlige. Der er en række tulku-afstamninger i tibetansk buddhisme, herunder Dalai Lama og Karmapa.
Den nuværende Dalai Lama er den 14. i en afstamning, der begyndte i år 1391. Født i 1937 som Lhamo D rub, den 14. Dalai Lama blev identificeret som tulku af den 13. Dalai Lama, da han kun var fire år gammel. Det siges, at han med succes har identificeret genstande, der tilhører den 13. Dalai Lama, og hævdet dem som hans egne.
Efter at være blevet identificeret, adskiller tulku fra sin familie og er opdrættet i et kloster by lærere og tjenere. Det er et ensomt liv, da han lærer komplicerede ritualer og gradvist påtager sig pligterne fra den forrige tulku, men atmosfæren er en hengivenhed og kærlighed til den unge mester.
Tulkus kaldes ofte "reinkarnerede" mestre, men det er vigtigt at forstå, at mesteren ikke er en genfødt eller transmigreret "sjæl", fordi sjælen ifølge buddhistisk lære ikke kan siges at eksistere. I stedet for en reinkarneret sjæl menes tulku at være en manifestation af den oplyste mester i nirmanakaya-form (se trikaya).
Folk forveksler ofte udtrykket tulku med lama. En lama er en åndelig mester, der kan eller måske ikke er en tulku.
