Buddhismens historie i Tibet begynder med Bon. Bon-religionen i Tibet var animistisk og shamanistisk, og elementer af den lever i dag, i en eller anden grad, i tibetansk buddhisme.
Selvom buddhistiske skrifter muligvis er kommet ind i Tibet århundreder tidligere, begynder buddhismens historie i Tibet effektivt i 641 e.Kr. I det år forenede King Songtsen Gampo (d. Ca. 650) Tibet gennem militær erobring og tog to buddhistiske hustruer, prinsesse Bhrikuti fra Nepal og prinsesse Wen Cheng fra Kina. Prinsesserne krediteres for at introducere deres mand til buddhismen.
Songtsen Gampo byggede de første buddhistiske templer i Tibet, inklusive Jokhang i Lhasa og Changzhug i Nedong. Han satte også tibetanske oversættere til at arbejde på sanskrit-skrifterne.
Guru Rinpoche og Nyingma
Under kong Trisong Detsens regeringstid, der begyndte omkring 755 e.Kr., blev buddhismen det officielle religion for det tibetanske folk. Kongen inviterede også berømte buddhistlærere som Shantarakshita og Padmasambhava til Tibet.
Padmasambhava, husket af tibetanerne som Guru Rinpoche ("Precious Master"), var en indisk mester i tantra, hvis indflydelse på udviklingen af tibetansk buddhisme er uberegnelig. Han krediteres med at bygge Samye, det første kloster i Tibet, i slutningen af det 8. århundrede. Nyingma, en af de fire store skoler i tibetansk buddhisme, hævder Guru Rinpoche som dens patriark.
Ifølge legenden, da Guru Rinpoche ankom til Tibet, pacificerede han Bon-dæmonerne og gjorde dem til beskyttere af Dharma.
Undertrykkelse
I 836 døde King Tri Ralpachen, en tilhænger af buddhismen. Hans halvbror Langdarma blev den nye konge af Tibet. Langdarma undertrykte buddhismen og genoprettede Bon som den officielle religion i Tibet. I 842 blev Langdarma myrdet af en buddhistisk munk. Reglen om Tibet blev delt mellem Langdarmas to sønner. I de århundreder, der fulgte efter, blev Tibet imidlertid opløst i mange små kongeriger.
Mahamudra
Mens Tibet blev kastet i kaos, var der udviklinger i Indien, der ville være meget vigtigt for tibetansk buddhisme. Den indiske vismand Tilopa (989-1069) udviklede et system med meditation og praksis kaldet Mahamudra . Mahamudra er ganske enkelt en metode til forståelse af den intime forbindelse mellem sind og virkelighed.
Tilopa overførte læren fra Mahamudra til sin discipel, en anden indisk vismand ved navn Naropa (1016-1100).
Marpa og Milarepa
Marpa Chokyi Lodro (1012-1097) var en tibetaner, der rejste til Indien og studerede med Naropa. Efter flere års undersøgelse erklærede Marpa was arvelater efter Naropa. Han vendte tilbage til Tibet og bragte buddhistiske skrifter med på sanskrit, som Marpa oversatte til tibetansk. Derfor kaldes han "Marpa the Translator."
Marpas mest berømte studerende var Milarepa (1040-1123), som især huskes for sine smukke sange og digte.
En af Milarepas studerende, Gampopa (1079-1153), grundlagde Kagyu-skolen, en af de fire store skoler i tibetansk buddhisme.
Den anden formidling
Den store indiske lærde Dipamkara Shrijnana Atisha (ca. 980-1052) kom til Tibet på invitation af kong Jangchubwo. På anmodning af kongen skrev Atisha en bog til kongens emner kaldet Byang-chub lam-gyi sgron-ma, eller "Lampe til oplysningens vej."
Selvom Tibet stadig var politisk fragmenteret, markerede Atishas ankomst til Tibet i 1042 begyndelsen på det, der kaldes buddhismens "anden formidling" i Tibet. Gennem Atishas lære og skrifter blev buddhismen endnu en gang den største religion for befolkningen i Tibet.
Sakyas og mongoler
I 1073 byggede Khon Konchok Gyelpo (1034-l 102) Sakya-kloster i det sydlige Tibet. Hans søn og efterfølger, Sakya Kunga Nyingpo, grundlagde Sakya-sekten, en af de fire store skoler i tibetansk buddhisme.
I 1207 invaderede mongolske hære og besatte Tibet. I 1244 blev Sakya Pandita Kunga Gyeltsen (1182-1251), en Sakya-mester inviteret til Mongoliet af Godan Khan, barnebarn af Genghis Khan. Gennem Sakya Panditas lære blev Godon Khan buddhist. I 1249 blev Sakya Pandita udnævnt til vicekonge i Tibet af mongolerne.
I 1253 efterfulgte Phagba (1235-1280) Sakya Pandita ved den mongolske domstol. Phagba blev en religiøs lærer for Godan Khans berømte efterfølger, Kublai Khan. I 1260 udnævnte Kublai Khan Phagpa til den kejserlige præceptor i Tibet. Tibet ville blive styret af en række Sakya-lamas indtil 1358, da det centrale Tibet kom under kontrol af Kagyu-sekten.
Den fjerde skole: Gelug
Den sidste af de fire store skoler i tibetansk buddhisme, Gelug-skolen, blev grundlagt af Je Tsongkhapa (1357-1419), en af Tibets største lærde. Det første Gelug-kloster, Ganden, blev grundlagt af Tsongkhapa i 1409.
Den tredje hovedlama fra Gelug-skolen Sonam Gyatso (1543-1588) konverterede den mongolske leder Altan Khan til buddhisme. Det antages almindeligt, at Altan Khan stammer fra titlen Dalai Lama, der betyder "Visdomshavet" i 1578 for at give til Sonam Gyatso. Andre påpeger, at da gyatso er tibetansk for "ocean", kunne titlen "Dalai Lama" simpelthen have været en mongolsk oversættelse af Sonam Gyatsos navn Lama Gyatso .
Under alle omstændigheder blev "Dalai Lama" titlen på Gelug-skolens højeste placering. Da Sonam Gyatso var den tredje lama i denne afstamning, blev han den 3. Dalai Lama. De to første Dalai Lamas modtog titlen postumt.
Det var den 5. Dalai Lama, Lobsang Gyatso (1617-1682), der først blev hersker over hele Tibet. Den "store femte" dannede en militær alliance med den mongolske leder Gushri Khan. Da to andre mongolske chefer og herskeren af Kang, et gammelt rige i Centralasien, invaderede Tibet, dirigerede Gushri Khan dem og erklærede sig for konge af Tibet. I 1642 anerkendte Gushri Khan den 5. Dalai Lama som den åndelige og tidsmæssige leder af Tibet.
De efterfølgende Dalai Lamas og deres regenter forblev de vigtigste administratorer af Tibet indtil invasionen af Tibet af Kina i 1950 og eksil af den 14. Dalai Lama i 1959.
