En frittalende ateist, Madalyn Murray O Hair, har længe været genstand for had og frygt for den religiøse ret. Det er derfor ikke overraskende, at de alene har skylden på hende for fjernelse af statsstøttede bønner og bibeloplæsninger i offentlige skoler. O Hair selv gjorde bestemt ikke noget for at skabe folk fra denne opfattelse, og faktisk tilskyndede det ofte.
O'Hair's rolle i undtagelsen af skolebøn
Sandheden i sagen er, at hendes rolle i de relevante højesteretssager virkelig ikke var så stor - havde hun aldrig eksisteret eller havde hendes sag aldrig kommet op, er det sandsynligt, at resultatet ville have været det samme og Christian Right ville have været nødt til at finde nogen anden til at spille rollen som deres boogeyman.
Med hensyn til skolebøn spillede Madalyn Murray O Hair overhovedet ingen rolle - ikke engang en mindre. Beslutningen, der forbød staten at sponsorere specifikke bønner i offentlige skoler var Engel mod Vitale, besluttede i 1962 med en 8-1 afstemning. De mennesker, der udfordrede lovene om oprettelse af sådanne bønner, var en blanding af troende og ikke-troende i New Hyde Park, New York, og O Hair var ikke blandt dem.
Højesterets afgørelser
Et år senere vedtog Højesteret en afgørelse i en beslægtet sag; de statsstøttede bibeloplæsninger, der fandt sted i mange skoler. Den primære sag var Abington School District v. Schempp, men konsolideret sammen med det var en anden sag, Murray mod Curlett. Det var denne sidstnævnte sag, der involverede O Hair, på det tidspunkt simpelthen Madalyn Murray. Hendes indsats spillede således en rolle, der forhindrede staten i at beslutte, hvilken slags bibeloplæsning studerende ville have på offentlige skoler; men selv uden hende ville Schempp-sagen stadig være gået frem, og højesteret ville sandsynligvis have nået den samme afgørelse.
Hele processen med at fjerne officielle religiøse øvelser fra offentlige skoler startede meget tidligere med McCollum mod uddannelsesrådet, der blev besluttet den 8. marts 1948. På det tidspunkt fastslog Højesteret, at offentlige skoler i Champaign, Illinois, krænkede adskillelsen af kirke og stat ved at lade religiøse grupper undervise i religiøse klasser til studerende i skolerne i løbet af skoledagen. Beslutningen blev defineret rundt om i landet, og den fremtrædende teolog Reinhold Niebuhr erklærede, at dette ville føre til, at offentlig uddannelse blev fuldstændig sekulær.
Han havde ret. Der var en tid, hvor offentlig uddannelse omfattede en stærk protestantisk smag, noget som gjorde tingene meget vanskelige for katolikker, jøder og medlemmer af både minoritetsreligioner og mindretals protestantiske traditioner. Den gradvise fjernelse af denne bias gennem sidste halvdel af det 20. århundrede har været en meget positiv udvikling, fordi det har udvidet religionsfriheden for alle studerende i de offentlige skoler.
O'Hair mod den kristne højre
Madalyn Murray O Hair spillede en rolle i denne proces, men hun var ikke den eneste eller endda den primære kraft bag den. Christian Right-klager over O Hair tillader dem at angribe de forskellige retsafgørelser ved at knytte dem til ateister, som stadig er en af de mest afskrækkede grupper i Amerika, uden nogensinde at skulle forklare, hvad der er galt med afgørelserne i første omgang.
Det er værd at bemærke, at i hans mislykkede argumenter ved Højesteret i sagen Lee v. Weisman, accepterede den amerikanske advokat-general Kenneth Starr åbent gyldigheden af Engel-beslutningen. Da han blev stillet spørgsmålstegn ved dommerne, sagde Starr tydeligt, at bøn i klasseværelset, som er tvunget, ledet eller godkendt af en lærer, i sagens natur er tvangsmæssigt og forfatningsmæssigt. Folk, der forstår loven og princippet om religiøs frihed, er klar over, at staten ikke har nogen forretning, der dikterer bøn eller læsninger fra nogen gruppe s religiøse skrifter, men meget af dette er ikke filtreret ned til alle endnu.
