Da buddhismen spredte sig ud over Indien, var de første nationer, hvori det slog rod, Gandhara og Ceylon, nu kaldet Sri Lanka. Da buddhismen til sidst døde i Indien og Gandhara, kan det argumenteres for, at den ældste levende buddhistiske tradition i dag findes på Sri Lanka.
I dag er omkring 70 procent af indbyggerne i Sri Lanka Theravada-buddhister. Denne artikel vil se på, hvordan buddhismen kom til Sri Lanka, engang kaldet Ceylon; hvordan det blev udfordret af europæiske missionærer; og hvordan det blev genoplivet.
Hvordan buddhismen kom til Ceylon
Buddhismens historie på Sri Lanka begynder med kejser Ashoka fra Indien (304 - 232 fvt). Ashoka den store var en beskytter af buddhismen, og da kong Tissa af Ceylon sendte en udsending til Indien, greb Ashoka muligheden for at give et godt ord om buddhismen til kongen.
Uden at vente på en reaktion fra kong Tissa, sendte kejseren sin søn Mahinda og hans datter Sanghamitta - en munk og en nonne - til Tissas domstol. Snart blev kongen og hans domstol omvendt.
I flere hundrede år blomstrede buddhismen i Ceylon. Rejsende rapporterede om mange tusinder af munke og storslåede templer. Pali Canon blev først skrevet i Ceylon. I det 5. århundrede kom den store indiske lærde Buddhaghosa til Ceylon for at studere og skrive sine berømte kommentarer. Fra begyndelsen af det 6. århundrede medførte imidlertid politisk ustabilitet i Ceylon kombineret med invasioner fra tamilerne i det sydlige Indien støtte til buddhismen til at falde.
Fra det 12. til det 14. århundrede genvandt buddhismen meget af sin tidligere energi og indflydelse. Derefter stod den over for sin største udfordring - europæere.
Lejesoldater, købmænd og missionærer
Lourenco de Almeida (død 1508), en portugisisk havkaptajn, landede på Ceylon i 1505 og etablerede en havn i Colombo. På det tidspunkt var Ceylon opdelt i flere krigførende kongeriger, og portugiserne udnyttede kaoset for at få kontrol over øens kyster.
Portugiserne havde ingen tolerance for buddhisme. De ødelagde klostre, biblioteker og kunst. Enhver munk, der blev fanget i en safrankåbe, blev henrettet. Ifølge nogle beretninger - muligvis overdrevne - da portugiserne til sidst blev udvist fra Ceylon i 1658, var der kun fem fuldt ordinerede munke tilbage.
Portugiserne blev udvist af hollænderne, der overtog kontrollen over øen indtil 1795. Hollænderne var mere interesseret i handel end i buddhismen og efterlod de resterende klostre alene. Sinhaleserne opdagede imidlertid, at der under nederlandsk styre var fordele ved at blive kristen; Kristne havde for eksempel højere civil status. De konverterede blev undertiden omtalt som "regeringen kristne."
Under omvæltningen af Napoleonskrigene kunne Storbritannien tage Ceylon i 1796. Snart hældte kristne missionærer over i Ceylon. Den britiske regering opmuntrede kristne missioner, idet den tro, at kristendommen ville have en "civiliserende" effekt på "indfødte." Missionærerne åbnede skoler over hele øen for at konvertere befolkningen i Ceylon fra deres "afgudsdyr."
Ved 1800-tallet var buddhistiske institutioner i Ceylon morabund, og folket var stort set uvidende om deres forfædres åndelige tradition. Så vendte tre bemærkelsesværdige mænd denne situation på hovedet.
Genoplivningen
I 1866 udfordrede en karismatisk ung munk ved navn Mohottivatte Gunananda (1823-1890) de kristne missionærer til en stor debat. Gunananda var godt forberedt. Han havde studeret ikke kun de kristne skrifter, men også rationalistiske skrifter i Vesten, der kritiserede kristendommen. Han havde allerede rejst rundt om øenationen og krævet en tilbagevenden til buddhismen og tiltrukket tusinder af rapt lyttere.
I en række forhandlinger, der blev afholdt i 1866, 1871 og 1873, drøftede Gunananda alene de vigtigste missionærer i Ceylon om deres relative fortjeneste. For buddhisterne i Ceylon var Gunananda den nedlagte vinder hver gang.
I 1880 blev Gunananda forbundet med en usandsynlig partner - Henry Steel Olcott (1832-1907), en New York-toldadvokat, der havde opgivet sin praksis for at søge østens visdom. Olcott rejste også i hele Ceylon, undertiden i selskab med Gunananda, og distribuerede pro-buddhistiske, antikristne traktater. Olcott agiterede for buddhistiske borgerrettigheder, skrev en buddhistisk katekisme, der stadig er i brug i dag, og grundlagde flere skoler.
I 1883 fik Olcott sammen med en ung singalesisk mand, der havde taget navnet Anagarika Dharmapala. Født David Hewivitarne, havde Dharmapala (1864-1933) fået en grundigt kristen uddannelse i Ceylons missionærskoler. Da han valgte buddhisme frem for kristendommen, tog han navnet Dharmapala, som betyder "beskytter af dharmaen", og titlen Anagarika, "hjemløs en." Han tog ikke fulde klosterløfter, men levede de otte Uposatha-løfter hver dag resten af sit liv.
Dharmapala sluttede sig til Theosofical Society, der var blevet grundlagt af Olcott og hans partner, Helena Petrovna Blavatsky, og blev oversætter for Olcott og Blavatsky. Teosoferne troede dog, at alle religioner har et fælles fundament, en grundlæggende Dharmapala afvist, og han og teosoferne ville til sidst skille sig ud.
Dharmapala arbejdede utrætteligt for at fremme studiet og praksis af buddhismen, i Ceylon og videre. Han var især følsom over for den måde, buddhismen blev præsenteret på i Vesten. I 1893 rejste han til Chicago til Verdensparlamentet for religioner og præsenterede et papir om buddhisme, der understregede buddhismens harmoni med videnskab og rationel tænkning. Dharmapala påvirkede meget af Vestenes indtryk af buddhisme.
Efter genoplivningen
I det 20. århundrede fik folket i Ceylon mere autonomi og til sidst uafhængighed fra Storbritannien, idet de blev den frie suveræne og den uafhængige republik Sri Lanka i 1956. Sri Lanka har haft mere end sin andel af omvæltninger siden. Men buddhismen på Sri Lanka er lige så stærk som den nogensinde har været.
