I de senere år er celibatpræstedømmet blevet angrebet, især i De Forenede Stater i kølvandet på den geistlige seksuelle overgrebsskandale. Hvad mange mennesker inklusive mange katolikker er dog ikke klar over, er at celibatpræstedømmet er et disciplinært anliggende, ikke en doktrinær, og der er faktisk mange gifte katolske præster, også i De Forenede Stater .
De, der fulgte pave Benedikt XVIs overture for ikke at blive påvirket af anglikanere i 2009 ved, at gifte anglikanske præster, der konverterer til katolisisme, får lov til at modtage Sacrament of Holy Order og dermed blive gift med katolske præster. Dette er en undtagelse fra praksis med præstisk celibat i den romerske ritual for den katolske kirke, men hvor usædvanligt er det ikke, at kirken tillader, at gifte mænd ordineres til præster?
Udviklingen af Clerical Celibacy
Overhovedet ikke meget usædvanligt. På tidspunktet for rådet i Nicaea i 325 var klerisk celibatat blevet det ideelle i både øst og vest. Derfra begyndte imidlertid praksis at afvige. Mens både Vesten og Østen kom inden for et par århundreder for at insistere på biskopers celibat, fortsatte Østen med at tillade ordinering af gifte mænd som diakoner og som præster (mens de dog opretholdes som begge Kristus (i Luk 18:29) og Matteus 19:12) og Sankt Paul (i 1. Korinter 7) lærte, at cølibat "for Guds rige" var det højere kald.
I mellemtiden, i det vestlige, blev det gifte præstedømme falmende hurtigt undtagen i nogle landdistrikter. På tidspunktet for Det første Lateranråd i 1123 blev klerisk celibat betragtet som normen, og det fjerde Lateranråd (1215) og Trentrådet (1545-63) gjorde det klart, at disciplinen nu var obligatorisk.
En disciplin, ikke en lære
Alligevel blev klerisk celibat betragtet som en disciplin snarere end en lære. I de østlige ortodokse og østkatolske kirker var gifte præster almindelige, skønt kirkens discipliner begrænsede ægteskabelig forhold. Da østlige katolikker begyndte at migrere til De Forenede Stater i stort antal, skav de romerske rituellepræster (især de irske) i nærvær af østlige gifte præster. Som svar pålagde Vatikanet disciplinen med cølibat over alle fremtidige østlige ritualpræster i De Forenede Stater a en beslutning, der førte til, at mange østlige ritualkatolikker forlod den katolske kirke til østlig ortodoksi.
Afslapning af reglerne
I de senere år har Vatikanet lempet sådanne restriktioner på østlige ritualkatolikker i USA, og især den byzantinske rutheniske kirke er begyndt at importere yngre gifte præster fra Østeuropa. Og fra 1983 har den katolske kirke tilbudt en pastoral bestemmelse for gifte anglikanske præster, der ønsker at komme ind i den katolske kirke. (Et godt eksempel er Fr. Dwight Longenecker, indehaveren af Standing on My Head og en gift katolsk præst med fire børn.)
Gifte mænd kan blive præster
Det er dog vigtigt at bemærke, at så langt tilbage som Rådet for Nicaea (og muligvis så langt tilbage som slutningen af det andet århundrede), havde kirken, både øst og vest, gjort det klart, at ethvert ægteskab skal finde sted før ordination. Når en mand har accepteret hellige ordrer, selv ikke som diakon, må han ikke gifte sig. Hvis hans kone dør efter at han er ordineret, må han ikke gifte sig igen.
Præster kan ikke gifte sig
Præster har således korrekt taget aldrig lov til at gifte sig. Gifte mænd har været og har stadig lov til at blive præster, forudsat at de hører til en tradition inden for kirken, der giver mulighed for gifte præster. De østlige ritualer og de nye anglikanske personlige ordinariater ligger inden for sådanne traditioner; den romerske ritual er det ikke.
