Udtrykket alkymi henviser til en række forskellige praksis rundt om i verden. Nogle er stort set kemiske, selvom de ofte også mindst har en filosofisk komponent. Nogle former, især intellektuel vestlig alkymi, har også en stærk teologisk komponent.
Vestlig alkymi betragtes generelt som en del af okkultismen, fordi den søger information ud over, hvad der umiddelbart er indlysende.
Målet med alkymi i vest
Blandt intellektuelle var alkymi primært en spirituel forfølgelse. Historier om sådanne ting som omdannelse af bly til guld var ment som metaforer, ikke som bogstavelig forfølgelse, skønt nogle alkymister sandsynligvis forfulgte begge dele, idet de troede, at forståelsen af, hvordan man omdanner faktisk bly til guldet, ville give dem viden om at omdanne en ånd til en raffineret, oplyst en mere i harmoni med den guddommelige verden. Denne forståelse af alkymi blev stærkt påvirket af hermetik.
Der var også charlataner, der lovede kun andet end en hurtig-rig-hurtig ordning. For et gebyr ville de teoretisk omdanne bly til guld, men i virkeligheden ville de springe over byen, før de kunne blive bedt om at levere.
Bly ind i guld
Det mest kendte mål for alkymisterne er transmission af bly til guld. Elementet af bly blev betragtet som det mest basale af metallerne, da det var kedeligt, grimt, let at komme forbi og formbart. I elementære termer bar den en stor mængde jord, den mest underordnede af de fire elementer. Det var også forbundet med Saturn, den mest negative af planeterne, der repræsenterede ting som depression og generel træghed.
Guld blev på den anden side betragtet som det mest perfekte af alle metaller. Det er svært at komme forbi. Det er behageligt for øjet. Det er strålende farve og skinner binder det stærkt til solen, planetenes mest positive, brændende af Guds livgivende, brændende lys. Det er hverken overdrevent stædigt (som jern) eller overdrevent formbart.
Således at omdanne bly til guld var analogt med at omdanne den fælles menneskelige sjæl til noget mere raffineret, sjældent og oplyst.
Åndelig alkymi i kristen sammenhæng
Dette behov for forfining er et resultat af faldet, af adskillelsen mellem menneskeheden og Gud, der skete, da Adam og Eva først overtrådte Gud i Edens have. Gud skabte menneskeheden som perfekt, og i starten levede menneskeheden i harmoni med Gud. Men efter faldet skete adskillelse. Synd kom ind i verden. De, der ønskede en dybere forbindelse til Gud, skulle aktivt forfølge det snarere end at det var en naturlig tilstand.
Alkemister taler ofte om, at sjælen er blevet delt af efteråret. Kun ved at rense disse dele og bringe dem sammen igen, finde den guddommelige gnist i sig selv og acceptere den som en del af deres eksistens, kan man genforenes med Gud.
Den røde konge og den hvide dronning
Alchemy bruger mange komplekse allegorier og billeder til at formidle forskellige koncepter i praksis. Et fælles tema er den røde konge og den hvide dronning. Disse to figurer kan repræsentere en række forskellige koncepter og en række tilgange til disse begreber. De er ofte forbundet med svovl og kviksølv, som har deres egen specifikt alkymiske forståelse og ses som grundlæggende kemiske byggesten.
De er også forbundet med solen og månen og med generelle mandlige og kvindelige principper, der er almindelige i hele den vestlige okkulte tradition.
De to figurer sidestilles også med to processer inden for alkymi: Albedo og Rubedo, eller blegning og rødme.
Den røde konge og den hvide dronning vises ofte som gift, på grund af dette begreb om at bringe halvdele sammen for at danne en komplet helhed. Målet med alkymi kan ikke nås, uden at dette går sammen.
