Shinran Shonin (1173-1262) var en innovatør og regelovertræder. Han grundlagde den største Buddhismeskole i Japan, Jodo Shinshu, som undertiden blot kaldes "Shin" Buddhisme. Fra begyndelsen var Jodo Shinshu en radikalt egalitær sekt uden munke, ærede mestre eller central autoritet, og japanske lagfolk omfavnede den.
Shinran blev født i en aristokratisk familie, der måske er faldet ude af fordel for Domstolen. Han blev ordineret til en begyndermonnik i en alder af ni år og snart efter at han gik ind i Hieizan Enryakuji-templet ved Mount Hiei, Kyoto. Mount Hiei er et Tendai-kloster, og Tendai-buddhismen er primært kendt for sin synkretisering af læren fra mange skoler. Ifølge flere kilder var unge Shinran sandsynligvis en doso, eller "hall munk", der var engageret i Pure Land praksis.
Ren jordbuddhisme stammer fra det tidlige Kina fra det 5. århundrede. Pure Land understreger tro på medfølelsen med Amitabha Buddha. Hengivenhed over for Amitabha muliggør genfødsel i det vestlige paradis, et rent land, hvor oplysning let kan realiseres. Den primære praksis med Pure Land er nembutsu, recitering af Amitabha's navn. Som doso ville Shinran have brugt meget af sin tid på at omgå et billede af Amitabha og sang (på japansk) Namu Amida Butsu - "hyldest til Amitabha Buddha."
Dette var Shinran's liv, indtil han var 29 år gammel.
Shinran og Honen
Honen (1133-1212) var en anden Tendai-munk, der også havde praktiseret en tid på Mount Hiei, og som også blev trukket til det rene landbuddhisme. På et tidspunkt forlod Honen Mount Hiei og trak sig tilbage til et andet kloster i Kyoto, Mount Kurodani, som havde et ry for stærk Pure Land-praksis.
Honen udviklede en praksis med at holde Amitabha's navn i tankerne på alle tidspunkter, en praksis understøttet af at synge nembutsu i lange perioder. Dette ville blive grundlaget for en japansk Pure Land-skole kaldet Jodo Shu. Hanens omdømme som lærer begyndte at sprede sig og må være nået Shinran ved Hiei-bjerget. I 1207 forlod Shinran Mount Hiei for at slutte sig til Honen's Pure Land-bevægelse.
Honen troede oprigtigt, at den praksis, han havde udviklet, var den eneste, der sandsynligvis overlevede perioden kaldet mappo, hvor buddhismen forventedes at falde. Honen selv gav ikke sin mening uden for sin studerendes kreds.
Men nogle af Honens studerende var ikke så diskrete. De erklærede ikke kun højlydt, at Honen's buddhisme var den eneste sande buddhisme; de besluttede også, at det gjorde moral unødvendigt. I 1206 viste det sig, at to af Honen's munke har tilbragt natten i kvindekvarteret i kejserens palads. Fire af Honens munke blev henrettet, og i 1207 blev Honen selv tvunget til eksil.
Shinran var ikke en af munke, der blev anklaget for forkert adfærd, men han blev også udvist fra Kyoto og tvunget til at frigøre sig og blive en lægmand. Efter 1207 mødtes han og Honen aldrig mere.
Shinran lægmand
Shrinran var nu 35 år gammel. Han havde været en munk siden 9-årsalderen. Det var det eneste liv, han havde kendt, og at ikke være en munk følte sig underlig for ham. Dog tilpassede han sig godt nok til at finde en kone, Eshinni. Shrinran og Eshinni ville have seks børn.
I 1211 blev Shinran benådet, men han var nu en gift mand og kunne ikke genoptage at være en munk. I 1214 forlod han og hans familie Echigo-provinsen, hvor han var blevet forvist, og flyttede til et område kaldet Kanto, som i dag er hjemsted for Tokyo.
Shinran udviklede sin egen unikke tilgang til Pure Land, mens han boede i Kanto. I stedet for gentagne reciteringer af nembutsuen, besluttede han, at en recitation var nok, hvis det blev sagt med ren tro. Yderligere recitationer var blot udtryk for taknemmelighed.
Shinran troede, at Honen's tilgang gjorde praksis til et spørgsmål om sin egen indsats, hvilket viste en mangel på tillid til Amitabha. I stedet for udtømmende indsats besluttede Shinran, at udøveren havde brug for oprigtighed, tro og stræben efter genfødelse i det rene land. I 1224 udgav han Kyogyoshinsho, som syntetiserede flere Mahayana-sutraer med sine egne kommentarer.
Mere selvsikker nu begyndte Shinran at rejse og undervise. Han underviste i folks hjem, og små menigheder udviklede sig uden nogen formel central autoritet. Han tog ingen tilhængere og nægtede den æresbevisning, som normalt blev givet til masterlærere. Dette egalitære system løb imidlertid i problemer, da Shinran flyttede tilbage til Kyoto i omkring 1234. Nogle hengivne forsøgte at gøre sig selv til myndigheder med deres egen version af læren. En af disse var Shinran's ældste søn, Zenran, som Shinran blev tvunget til at fornægte.
Shinran døde kort efter, i en alder af 90. Hans arv er Jodo Shinshu, længe den mest populære form for buddhisme i Japan, nu med missioner rundt om i verden.
