Fordi moderne humanisme så ofte er forbundet med sekularisme, er det undertiden let at glemme, at humanismen også har en meget stærk og meget indflydelsesrig religiøs tradition forbundet med den. Tidligt på, især under renæssancen, var denne religiøse tradition primært kristen af natur; i dag er det imidlertid blevet meget mere forskelligartet.
Ethvert religiøst trossystem, der inkorporerer humanistiske overbevisninger og principper, kan beskrives som religiøs humanisme - således kunne kristen humanisme betragtes som en type religiøs humanisme. Det kan imidlertid være bedre at beskrive denne situation som en humanistisk religion (hvor en allerede eksisterende religion er påvirket af humanistisk filosofi) snarere end som en religiøs humanisme (hvor humanismen påvirkes til at være religiøs).
Uanset hvad er det ikke den type religiøs humanisme, der overvejes her. Religiøs humanisme deler med andre typer humanisme de grundlæggende principper for en altoverskyggende bekymring med menneskeheden - menneskers behov, menneskets ønsker og betydningen af menneskelige oplevelser. For religiøse humanister er det det menneskelige og det humane, der skal være fokus for vores etiske opmærksomhed.
Mennesker, der har beskrevet sig selv som religiøse humanister, har eksisteret fra starten af den moderne humanistiske bevægelse. Af de tredive og fire originale underskrivere af det første humanistiske manifest var 13 unitaristiske ministre, en var en liberal rabbiner og to var leder af etisk kultur. Selve oprettelsen af dokumentet blev indledt af tre af de unitariske ministre. Tilstedeværelsen af en religiøs belastning i moderne humanisme er både ubestridelig og væsentlig.
Forskellene
Hvad der adskiller religiøse fra andre typer humanisme involverer basale holdninger og perspektiver på, hvad humanisme skal betyde. Religiøse humanister behandler deres humanisme på en religiøs måde. Dette kræver, at religion defineres fra et funktionelt perspektiv, hvilket betyder, at identificere visse psykologiske eller sociale funktioner i religionen som at adskille en religion fra andre trossystemer.
Funktionerne i religion, der ofte citeres af religiøse humanister, inkluderer ting som at opfylde en gruppe menneskers sociale behov (såsom moralsk uddannelse, delt ferie og jubilæumsfejring og oprettelse af et samfund) og tilfredsstille individuelle personlige behov (som f.eks. søgen efter at opdage mening og formål i livet, midler til at håndtere tragedie og tab og idealer til at opretholde os).
For religiøse humanister er det at imødekomme disse behov, hvad religion handler om; når lære interfererer med at imødekomme disse behov, mislykkes religion. Denne holdning, der sætter handling og resultater over læren og traditionen, stemmer ganske godt sammen med det mere basale humanistiske princip, at frelse og hjælp kun kan søges i andre mennesker. Uanset hvad vores problemer måtte være, vil vi kun finde løsningen i vores egen indsats og bør ikke vente på, at nogen guder eller ånder kommer og redder os fra vores fejl.
Fordi religiøs humanisme behandles som både den sociale og personlige kontekst, i hvilken man kan søge at nå sådanne mål, praktiseres deres humanisme i en religiøs ramme med fællesskab og ritualer for eksempel som med etiske kultursamfund eller med menigheder tilknyttet foreningen for humanistisk jødedom eller den unitaristiske-universalistiske forening. Disse grupper og mange andre beskriver eksplicit sig selv som humanistiske i moderne, religiøs forstand.
Nogle religiøse humanister går videre end blot at argumentere for, at deres humanisme er religiøs. Ifølge dem kan opfyldelse af de nævnte sociale og personlige behov kun forekomme i forbindelse med religion. Afdøde Paul H. Beattie, engangs præsident for Fellowship of Religious Humanists, skrev: Der er ingen bedre måde at sprede et sæt ideer om, hvordan man bedst kan leve eller at intensivere engagementet for sådanne ideer end ved middel til religiøst samfund.
Således har han og dem som ham hævdet, at en person har valget mellem enten ikke at imødekomme disse behov eller at være en del af en religion (dog ikke nødvendigvis gennem traditionelle, overnaturlige religiøse systemer). Enhver måde, hvorpå en person søger at opfylde sådanne behov, er per definition religiøs karakter endda inklusive sekulær humanisme, selvom det ser ud til at være en modsigelse i termer.
