Den buddhistiske skole i Tiantai stammer fra Kina i slutningen af det 6. århundrede. Det blev enormt indflydelsesrige, indtil det næsten blev udslettet af kejserens undertrykkelse af buddhismen i 845. Den overlevede næppe i Kina, men den trivedes i Japan som Tendai-buddhisme. Det blev også overført til Korea som Cheontae og til Vietnam som Thien Thai tong .
Tiantai var den første Buddhismeskole, der anså Lotus Sutra for at være det mest kumulative og tilgængelige udtryk for Buddhas lære. Det er også kendt for sin lære om de tre sandheder; dens klassificering af buddhistiske doktriner i fem perioder og otte lære; og dens særlige form for meditation.
Tidlig Tiantai i Kina
En munk ved navn Zhiyi (538-597; også stavet Chih-i) grundlagde Tiantai og udviklede de fleste af dens doktriner, selvom skolen betragter Zhiyi som enten sin tredje eller fjerde patriark, ikke den første. Nagarjuna betragtes sommetider som den første patriark. En munk ved navn Huiwen (550 577), der muligvis først har foreslået tre sande-doktrinen, betragtes sommetider som den første patriark og undertiden den anden efter Nagarjuna. Den næste patriark er Huivens elev Huisi (515-577), der var lærer for Zhiyi.
Zhiyis skole er opkaldt efter Mount Tiantai, som er beliggende i det, der nu er den østlige kystprovinsion i Zhejiang. Guoqing-templet på Mount Tiantai, sandsynligvis bygget kort efter Zhiyis død, har fungeret som det "hjemlige" tempel for Tendai gennem århundrederne, selvom det i dag hovedsagelig er en turistattraktion.
Efter Zhiyi var Tiantais mest fremtrædende patriark Zhanran (711-782), der videreudviklede Zhiyis arbejde og også hævede profilen til Tiantai i Kina. Den japanske munk Saicho (767-822) kom til Tiantai-bjerget for at studere. Saicho etablerede Tiantai-buddhismen i Japan som Tendai, som i en tid var den dominerende Buddhismeskole i Japan.
I 845 beordrede Tang-dynastiets kejser Wuzong alle "fremmede" religioner i Kina, som inkluderede buddhisme, skulle fjernes. Guoqing-templet blev ødelagt sammen med dets bibliotek og manuskripter, og munkene spredte. Tiantai blev imidlertid ikke uddød i Kina. Med tiden blev Guoqing med hjælp fra koreanske disciple genopbygget, og kopier af essentielle tekster blev returneret til bjerget.
Tiantai havde genvundet noget af sit fodfæste i år 1000, hvor en doktrinær konflikt delte skolen i halve og genererede et par århundreder værdier af behandler og kommentarer. I det 17. århundrede var Tiantai imidlertid blevet "mindre af en selvstændig skole end et sæt tekster og doktriner, som nogle lærde måske ville vælge at specialisere sig", ifølge den britiske historiker Damien Keown.
De tre sandheder
Three Truths-doktrinen er en udvidelse af Nagarjunas Two Truths, der foreslår, at fænomener "eksisterer" på både en absolut og en konventionel måde. Da alle fænomener er tomme for selv-essens, tager de i konventionel virkelighed kun identitet i forhold til andre fænomener, mens de i de absolutte fænomener ikke er skelne og ikke manifesteret.
De tre sandheder foreslår en "midt", der fungerer som en grænseflade mellem den absolutte og den konventionelle. Denne "midt" er Buddhas alvetende sind, der indtager al den fænomenale virkelighed, både ren og uren.
Fem perioder og otte undervisninger
Zhiyi blev konfronteret med et modstridende rod af indiske tekster, der var blevet oversat til kinesisk i slutningen af det 6. århundrede. Zhiyi analyserede og organiserede denne forvirring af doktriner ved hjælp af tre kriterier. Dette var (1) perioden i Buddhas liv, hvor en sutra blev forkyndt; (2) det publikum, der først hørte sutraen; (3) den undervisningsmetode, Buddha brugte til at gøre sit pointer.
Zhiyi identificerede fem forskellige perioder i Buddhas liv og sorterede tekster i overensstemmelse hermed i de fem perioder. Han identificerede tre slags målgrupper og fem slags metoder, og disse blev de otte læresætninger. Denne klassificering gav en kontekst, der forklarede uoverensstemmelser og syntetiserede de mange læresetninger til en sammenhængende helhed.
Selvom de fem perioder ikke er historisk nøjagtige, og lærde på andre skoler kan være forskellige med de otte læresætninger, var Zhiyis klassificeringssystem internt logisk og gav Tiantai et solidt fundament.
Tiantai-meditation
Zhiyi og hans lærer Huisi huskes som meditations mestre. Som han gjorde med buddhistiske doktriner, tog Zhiyi også de mange meditationsteknikker, der blev praktiseret i Kina, og syntetiserede dem på en bestemt meditativ vej.
Denne syntese af bhavana inkluderede både samatha (fredelig bolig) og vipassana (indsigt) praksis. Mindfulness i både meditation og daglige aktiviteter fremhæves. Nogle esoteriske metoder, der involverer mudras og mandalas, er inkluderet.
Selvom Tiantai muligvis er falmet som en skole i sig selv, havde den en enorm indflydelse på andre skoler i både Kina og til sidst Japan. På forskellige måder lever meget af Zhiyis lære videre i Pure Land og Nichiren Buddhism samt Zen.
