Ånder eller guder fra Shinto er kendt som kami . Alligevel er det ikke helt korrekt at kalde disse enheder 'guder', fordi kami faktisk indeholder en bred vifte af overnaturlige væsener eller kræfter. Kami har mange betydninger afhængigt af konteksten, og det henviser heller ikke til det vestlige begreb om Gud eller guder.
På trods af det faktum, at Shinto ofte benævnes 'gudernes måde', kan kami være ting, der findes i naturen, såsom bjerge, mens andre kan være personificerede enheder. Sidstnævnte ville være mere i tråd med den konventionelle tænkning af guder og gudinder. Af denne grund beskrives Shinto ofte som en polyteistisk religion.
Amaterasu er for eksempel en personlig og unik enhed. Mens hun repræsenterer et aspekt af naturen solen har hun også et navn, en mytologi knyttet til hende, og er ofte afbildet i en antropomorf form. Som sådan ligner hun det fælles vestlige begreb om en gudinde.
Animistiske ånder
Mange andre kami er mere nebulous i eksistensen. De hedres som aspekter af naturen, men ikke som enkeltpersoner. Strømme, bjerge og andre steder har alle deres egen kami, ligesom begivenheder som regn og processer som fertilitet. Disse beskrives bedre som animistiske ånder.
Forfædres og menneskelige ånder
Mennesker har også hver deres egen kami, der lever videre efter legemlig død. Familier ærer ofte deres forfædres kami. Familiebånd fremhæves i japansk kultur, og disse bånd ender ikke i døden. I stedet forventes de levende og de døde at fortsætte med at passe på hinanden.
Derudover kan større samfund ære kami af særligt vigtige afdøde personer. I sjældne tilfælde æres kami af ekstremt vigtige, levende personer.
Kami's forvirrende begreber
Begrebet kami kan forvirre og forvirre selv tilhængere af Shinto. Det er en konstant undersøgelse, at selv nogle lærde i traditionen fortsætter med at prøve at forstå fuldt ud. Det er endda blevet sagt, at mange japanske i dag har knyttet kami til det vestlige koncept om et almægtigt væsen.
I den traditionelle undersøgelse af kami forstås det, at der er millioner af kami. Ikke kun refererer kami til væsener, men kvaliteten inden i væsener eller selve essensen af eksistensen. Dette strækker sig over mennesker, natur og naturfænomener.
Kami er i det væsentlige et af disse åndelige begreber, der kan findes overalt og i alt. Det er en mystisk egenskab etableret, fordi der ikke er nogen direkte forskel mellem den materielle verden og åndelige eksistens. Mange lærde vælger at definere kami som noget, der er ærefrygtindgydende, viser ekspertise eller har stor indflydelse.
Kami er heller ikke helt god. Der er et antal kami, der anerkendes som onde. I Shinto menes det, at alle kami har evnen til at blive vrede, selvom de mere almindeligt beskytter mennesker. De er heller ikke helt perfekte og kan begå fejl.
'Magatsuhi Kami' er kendt som den kraft, der bringer illvilje og negative aspekter til livet.
