Af alle de vigtigste disciple kan Ananda have haft det nærmeste forhold til den historiske Buddha. Især i Buddhas senere år var Ananda hans ledsager og nærmeste ledsager. Ananda huskes også som den discipel, der reciterede Buddhas prædikener fra hukommelsen på Det første buddhistiske råd, efter at Buddha var død.
Hvad ved vi om Ananda? Det er bred enighed om, at Buddha og Ananda først var kusiner. Anandas far var en bror til kong Suddhodana, siger mange kilder. Det menes, at da Buddha vendte hjem til Kapilavastu for første gang efter hans oplysning, hørte fætter Ananda ham tale og blev hans discipel.
Derudover er der flere modstridende historier. I henhold til nogle traditioner blev den fremtidige Buddha og hans discipel Ananda født samme dag og var nøjagtig den samme alder. Andre traditioner siger, at Ananda stadig var et barn, måske syv år gammel, da han trådte ind i Sangha, hvilket ville have gjort ham mindst tredive år yngre end Buddha. Ananda overlevede Buddha og de fleste af de andre vigtigste disciple, hvilket antyder, at den sidstnævnte version af historien er mere sandsynlig.
Man sagde, at Ananda var en beskeden, stille mand, der var fuldstændig hengiven til Buddha. Han blev også sagt at have en vidunderlig hukommelse; han kunne recitere hver prædiken i Buddha-ord for ord efter at have hørt det kun én gang. Ananda får kredit for at overtale Buddha til at ordinere kvinder til Sangha, ifølge en berømt historie. Han var dog langsommere end andre disciple med at indse oplysning og gjorde det først efter at Buddha var død.
Buddhas ledsager
Da Buddha var 55 år gammel, fortalte han sanghaen, at han havde brug for en ny ledsager. Den ledsagende job var en kombination af tjener, sekretær og fortrolig. Han tog sig af "pligter" som vaske og reparere klæder, så Buddha kunne fokusere på undervisning. Han videregav også beskeder og fungerede sommetider som en portvagt, så Buddha ikke ville blive mobbet af for mange besøgende på én gang.
Mange munke talte op og nominerede sig selv til jobbet. Karakteristisk forblev Ananda stille. Da Buddha bad sin fætter om at acceptere jobbet, accepterede Ananda imidlertid kun med betingelser. Han bad om, at Buddha aldrig skulle give ham mad eller morgenkåbe eller andre specielle boliger, så stillingen ikke kom med materiel gevinst.
Ananda anmodede også om privilegiet at diskutere hans tvivl med Buddha, når han havde dem. Og han bad om, at Buddha gentog alle prædikener for ham, som han muligvis skulle gå glip af, mens han udførte sine opgaver. Buddha accepterede disse betingelser, og Ananda fungerede som ledsager i de resterende 25 år af Buddhas liv.
Ordinationen af Pajapati
Historien om ordinering af de første buddhistiske nonner er en af de mest kontroversielle sektioner af Pali Canon. Denne historie fortæller Ananda om en modvillig Buddha til at ordinere sin stedmor og tante, Pajapati, og de kvinder, der var gået sammen med hende for at blive Buddhas disciple.
Buddha blev til sidst enige om, at kvinder kan blive oplyst såvel som mænd og kunne ordineres. Men han forudsagde også, at inddragelse af kvinder ville være at fortryde sanghaen.
Nogle moderne lærde har hævdet, at hvis Ananda virkelig var mere end tredive år yngre end Buddha, ville han stadig have været et barn, da Pajapati henvendte sig til Buddha for ordination. Dette antyder, at historien blev tilføjet, eller i det mindste genskrevet, længe senere, af nogen, der ikke godkendte nonner. Stadig fortælles Ananda for at gå ind for, at kvinders ret til at blive ordineret.
Parinirvana
En af de mest gripende tekster i Pali Sutta-pitaka er Maha-parinibbana Sutta, der beskriver Buddhas sidste dage, død og parinirvana. I denne sutta ser vi igen og igen Buddha henvende sig til Ananda, teste ham, give ham sin endelige lære og trøst. Og når munke samles omkring ham for at være vidne til hans indtræden i Nirvana, talte Buddha med ros for Ananda ”Bhikkhus [munke], de velsignede, arahanter, fuldt oplyste personer fra tidligere tider havde også fremragende og hengivne ledsager bhikkhus [munke ], som jeg har i Ananda. "
Oplysning og det første buddhistiske råd
Efter at Buddha var gået, kom 500 oplyste munke sammen for at diskutere, hvordan deres mesters lære kunne bevares. Ingen af Buddhas prædikener var blevet skrevet ned. Anandas erindring om prædikenerne blev respekteret, men han havde endnu ikke indset oplysning. Ville han have lov til at deltage?
Buddhas død havde lettet Ananda for mange pligter, og han dedikerede sig nu til meditation. Aftenen før Rådet skulle begynde, indså Ananda oplysning. Han deltog i Rådet og blev opfordret til at recitere Buddhas prædikener.
I løbet af de næste måneder har han reciteret, og forsamlingen blev enige om at forkynde prædikenerne til hukommelse og bevare lære gennem mundtlig recitation. Ananda kom til at blive kaldt "Keeper af Dharma Store."
Det siges, at Ananda levede for at være mere end 100 år gammel. I det 5. århundrede f. Kr. Rapporterede en kinesisk pilgrim, at han fandt en stupa, der holdt Anandas rester, kærligt overholdt af nonne. Hans liv forbliver en model af stien for hengivenhed og service.
