Gnostisisme omfatter en meget bred vifte af overbevisninger og ses bedre som en samling af religioner, der deler nogle fælles temaer snarere end som en bestemt religion. Der er to grundlæggende komponenter til overbevisninger, der almindeligvis er mærket som gnostisk, skønt vigtigheden af det ene over det andet kan variere meget. Den første er gnose, og den anden er dualisme.
Gnostiske overbevisninger
Gnosis er et græsk ord til viden, og i gnostisisme (og religion generelt) henviser det til opmærksomhed, oplevelse og viden om Guds nærvær. Det henviser også ofte til selvbevidsthed, da man er klar over og genkender den guddommelige gnist i deres dødelige skald.
dualisme
Groft sagt udgør dualisme eksistensen af to skabere. Den første er en gud af godhed og ren åndelighed (ofte kaldet Gudenheden), mens den anden (ofte kaldet demiurgen) er skaberen af den fysiske verden, der har fanget guddommelige sjæle i dødelig form. I nogle tilfælde er demiurgen en gud i og for sig selv, lig og modsat af Gudenheden. I andre tilfælde er afviklingen et væsen med mindre (men stadig betydelige) anseelse. Nedgangen kan være et specifikt ondt væsen, eller det kan simpelthen være ufuldstændigt, ligesom dets oprettelse er ufuldkommen.
I begge tilfælde tilbeder gnostikere kun Gudheden. Nedgangen er ikke værdig til sådan ærbødighed. Nogle gnostikere var meget asketiske og afviste det materielle ord så stærkt som muligt. Dette er ikke alle gnostikers tilgang, selvom alle i sidste ende er åndeligt fokuseret på at opnå en forståelse af og forening med Gudenheden.
Gnostisisme og jødekristendom i dag
Meget (men ikke alle) gnostisisme i dag er forankret i jødisk-kristne kilder. Gnostikere identificerer sig måske ikke også som kristne, afhængigt af mængden af overlapning mellem deres egen tro og kristendom. Gnostisisme kræver bestemt ikke tro på Jesus Kristus, selvom mange gnostikere inkluderer ham i deres teologi.
Gnostisisme gennem historien
Gnostisk tanke havde en dybtgående indflydelse på kristendommens udvikling, som traditionelt ser en kamp mellem en ufuldkommen materiel verden og en perfekt åndelig verden. Imidlertid afviste de tidlige kirkefædre gnostisismen generelt som forenelige med kristendommen, og de afviste bøgerne, der indeholdt de mest gnostiske ideer, da Bibelen blev samlet.
Forskellige gnostiske grupper er opstået inden for det kristne samfund gennem historien kun for at blive mærket kætter af ortodokse myndigheder. De mest berømte er katarer, som Albigensian korstog blev kaldt imod i 1209. Manichaeism, troen på St. Augustin, før han konverterede, var også gnostisk, og Augustines skrifter understregede kampen mellem åndelig og materielt.
Bøger
Fordi den gnostiske bevægelse omfatter en så bred vifte af tro, er der ingen specifikke bøger, som alle gnostikere studerer. Corpus Hermeticum (hvor hermetisismen stammer fra) og gnostiske evangelier er imidlertid almindelige kilder. De accepterede skrifter om jødedom og kristendom læses også ofte af gnostikere, skønt de generelt tages mere metaforisk og allegorisk end bogstaveligt.
