De fleste teologier foregår ud fra en engageret troendes perspektiv, en der har tillid til de dominerende tekster, profeter og åbenbaringer af en bestemt religiøs tradition. Teologi forsøger også at være en filosofisk eller endda videnskabelig virksomhed. Hvordan teologer formår at flette de to konkurrerende tendenser giver anledning til forskellige tilgange til teologien generelt.
Hvad er naturlig teologi?
En meget almindelig tendens i teologi er kendt som naturlig teologi. Mens det religiøse standardperspektiv accepterer sandheden om Guds eksistens og grundlæggende dogmer overleveret ved tradition, antager den naturlige teologi, at man kan starte fra en standardposition af ingen særlig religiøs tro og argumenterer for sandheden i det mindste nogle (allerede accepterede) religiøse forslag.
Naturlig teologi involverer således at man starter fra naturens kendsgerninger eller videnskabens opdagelser og bruger dem sammen med filosofiske argumenter til at bevise, at Gud eksisterer, hvordan Gud er ens, og så videre. Menneskelig fornuft og videnskab behandles som grundlaget for teisme, ikke åbenbaring eller skrift. En vigtig antagelse af dette arbejde er, at teologer kan bevise, at religiøs tro er rationel ved brug af andre overbevisninger og argumenter, der allerede er accepteret som rationelle.
Når man først har accepteret argumenterne for den naturlige teologi (hvor det mest almindelige er design, teleologiske og kosmologiske argumenter), antages man at blive overtalt om, at den særlige religiøse tradition bedst udgør de konklusioner, der allerede er nået. Der er dog altid en mistanke om, at selv om de, der beskæftiger sig med naturlig teologi, siger, at de begyndte med naturen og begrundede for religion, var de påvirket af mere traditionelle religiøse premisser end de lader til.
Brug af naturlig teologi har tidligere givet anledning til Deism's popularitet, en teistisk position baseret på præferensen af naturlig fornuft frem for hellig åbenbaring og rettet mod en urmester gud, der skabte universet, men muligvis ikke aktivt involveret i det længere. Naturlig teologi har også til tider været stærkt fokuseret på teodik, studiet af grunde til, hvorfor ondskab og lidelse er forenelige med eksistensen af en god og kærlig gud.
Hvad er naturens teologi?
At gå i den anden retning er naturens teologi. Denne tankegang accepterer den traditionelle religiøse metode til at antage sandheden i religiøse skrifter, profeter og traditioner. Derefter fortsætter den med at anvende naturfakta og videnskabens opdagelser som grundlag for genfortolkning eller endda reformulering af traditionelle teologiske positioner.
For eksempel karakteriserede kristne i fortiden universet, som skabt af Gud, i henhold til deres forståelse af naturen: evig, uforanderlig, perfekt. I dag er videnskaben i stand til at demonstrere, at naturen i stedet er meget endelig og altid ændrer sig; dette har ført til genfortolkninger og reformuleringer af, hvordan kristne teologer beskriver og forstår universet som Guds skabelse. Deres udgangspunkt er som altid sandheden i Bibelen og den kristne åbenbaring; men hvordan disse sandheder forklares ændres i henhold til vores udviklende forståelse af naturen.
Uanset om vi taler om naturlig teologi eller naturens teologi, kommer der stadig et spørgsmål op: giver vi forrang til åbenbaring og skrift eller til natur og videnskab, når vi prøver at forstå universet omkring os? Disse to tankeskoler formodes at afvige ud fra, hvordan spørgsmålet besvares, men som nævnt ovenfor er der grund til at tro, at to overhovedet ikke er så langt fra hinanden.
Forskelle mellem natur og religiøs tradition
Det kan være, at deres forskelle ligger mere i den anvendte retorik end i de principper eller premisser, som teologerne selv har vedtaget. Vi skal jo huske, at det at være en teolog betyder at være defineret af en forpligtelse til en bestemt religiøs tradition. Teologer er ikke uinteresserede videnskabsmænd eller endda mildt uinteresserede filosoffer. Teologens opgave er at forklare, systematisere og forsvare dogmerne i deres religion.
Både naturlig teologi og naturens teologi kan imidlertid kontrasteres med noget kaldet saturlig teologi. Mest fremtrædende i nogle kristne kredse afviser denne teologiske position relevansen af historie, natur eller noget andet natural helt. Kristendommen er ikke et produkt af historiske kræfter, og troen på det kristne budskab har intet med den naturlige verden at gøre. I stedet skal en kristen have tro på sandheden om mirakler, der skete i starten af den kristne kirke.
