Buddhistiske tekster og lærere henviser undertiden til Mount Meru, også kaldet Sumeru (Sanskrit) eller Sineru (Pali). I buddhistiske, hinduistiske og Jain-overbevisninger er det et hellig bjerg, der betragtes som centrum for det fysiske og åndelige univers. I en tid var Merus eksistens (eller ej) en opvarmet kontrovers.
For gamle buddhister var Meru centrum af universet. Pali Canon registrerer den historiske Buddha, der talte om det, og med tiden blev ideer om Mount Meru og universets natur mere detaljerede. For eksempel leverede en berømt indisk lærd ved navn Vasubhandhu (ca. 4. eller 5. århundrede e.Kr.) en detaljeret beskrivelse af det Meru-centrerede kosmos i Abhidharmakosa .
Det buddhistiske univers
I den gamle buddhistiske kosmologi blev universet set som i det væsentlige fladt, med Mount Meru i midten af alle ting. Omkring dette univers var en enorm vidde af vandet, og omkring vandet var en stor vidde af vind.
Dette univers var lavet af enogtredive eksistensplaner stablet i lag og tre rige eller dhatus . De tre riger var r pyadh tu, den formløse verden. R padh tu, formens rike; og K madh tu, begærets rike. Hver af disse blev yderligere opdelt i flere verdener, der var hjem til mange forskellige typer væsener. Dette kosmos blev antaget at være en af en række af universer, der kommer ind og går ud af eksistensen gennem uendelig tid.
Vores verden blev antaget at være et kileformet ø-kontinent i et enormt hav syd for Mount Meru, kaldet Jambudvipa, i området K madh tu. Jorden blev derefter antaget at være flad og omgivet af hav.
Verden bliver rund
Som med de mange religions hellige skrifter, kan buddhistisk kosmologi fortolkes som myte eller allegori. Men mange generationer af tidlige buddhister forstod, at Mount Meru-universet eksisterede bogstaveligt. Derefter i det 16. århundrede kom europæiske opdagelsesrejsende med en ny forståelse af universet til Asien og hævdede, at jorden var rund og ophængt i rummet. Og en kontrovers blev født.
Donald Lopez, professor i buddhistiske og tibetanske studier ved University of Michigan, giver en oplysende redegørelse for denne kultur sammenstød i sin bog Buddhism and Science: A Guide for the Perplexed (University of Chicago Press, 2008). Konservative buddhister fra 1500-tallet afviste den runde verdensteori. De troede, at den historiske Buddha havde perfekt viden, og hvis den historiske Buddha troede på Mount Meru-kosmos, må det være sandt. Troen fortsatte i ganske lang tid.
Nogle forskere vedtog imidlertid, hvad vi kunne kalde en modernistisk fortolkning af universet af Mount Meru. Blandt de første af disse var den japanske lærde Tominaga Nakamoto (1715-1746). Tominaga argumenterede for, at da den historiske Buddha diskuterede Mount Meru, trækkede han kun på forståelsen af det kosmos, der var fælles for hans tid. Buddha opfandt ikke Mount Meru-kosmos, og heller ikke var troen på det integreret i hans lære.
Stædig modstand
Imidlertid holdt mange buddhistiske videnskabsmænd sig fast på det konservative syn på, at Mount Meru var "ægte". Kristne missionærer, der havde til hensigt at konvertere, forsøgte at miskreditere buddhismen ved at hævde, at hvis Buddha var forkert med Mount Meru, så kunne ingen af hans lære være tillid. Det var en ironisk position, da de samme missionærer troede, at solen kredsede rundt om jorden, og at jorden var blevet skabt i løbet af et par dage.
For nogle buhhistiske præster og lærere stod denne udenlandske udfordring som forsvar for Mount Meru ensbetydende med at forsvare Buddha selv. Udførte modeller blev konstrueret, og beregninger foretaget for at "bevise" astronomiske fænomener blev bedre forklaret af buddhistiske teorier end af vestlig videnskab. Og selvfølgelig faldt nogle tilbage på argumentet om, at Mount Meru eksisterede, men kun de oplyste kunne se det.
I det meste af Asien fortsatte kontroversen om Mount Meru indtil sent på 1800-tallet, da asiatiske astronomer kom for at se, at jorden var rund, og uddannede asiater accepterede det videnskabelige syn.
Den sidste holdout: Tibet
Professor Lopez skriver, at kontroversen fra Mount Meru først nåede det isolerede Tibet før i det 20. århundrede. En tibetansk lærd ved navn Gendun Chopel tilbragte årene 1936 til 1943 rejser i det sydlige Asien og opsamlede det moderne syn på kosmos, som på det tidspunkt blev accepteret selv i konservative klostre. I 1938 sendte Gendun Chopel en artikel til Tibet Mirror, der informerede befolkningen i sit land om, at verden er rund.
Den nuværende Dalai Lama, der flere gange har fløjet rundt i verdenen, ser ud til at have stoppet troen på en flad jord blandt tibetanerne ved at sige, at den historiske Buddha var forkert om jordens form. Dog, "Formålet med Buddha, der kom til denne verden, var ikke at måle verdens omkreds og afstanden mellem jorden og månen, men snarere at lære Dharma, at frigøre levende væsener, at aflaste de væsener fra deres lidelser ."
Alligevel minder Donald Lopez om at møde en lama i 1977, som stadig holdt fast i en tro på Mount Meru. Hardnakken i sådanne bogstavelige overbevisninger i mytologi er ikke ualmindelig blandt de religiøst troende af nogen religion. Det faktum, at de mytologiske kosmologier af buddhisme og andre religioner ikke er videnskabelige fakta, betyder ikke, at de ikke har symbolsk, åndelig kraft.
