I næsten to årtusinder er buddhismen blevet opdelt i to større skoler, Theravada og Mahayana. Forskere har betragtet Theravada-buddhismen som "original" og Mahayana som en divergerende skole, der splittede sig væk, men moderne videnskab stiller spørgsmålstegn ved dette perspektiv.
Den nøjagtige oprindelse af Mahayana-buddhismen er noget af et mysterium. Den historiske fortegnelse viser, at den opstod som en karakteristisk skole i løbet af det 1. og 2. århundrede efter århundrede. Dog havde det udviklet sig gradvist i lang tid før det.
Historikeren Heinrich Dumoulin skrev, at "spor af Mahayana-lære forekommer allerede i de ældste buddhistiske skrifter. Moderne stipendium er tilbøjelige til at se overgangen til Mahayana som en gradvis proces næppe bemærket af mennesker på det tidspunkt." [Dumoulin, Zen-buddhisme: A History, Vol. 1, Indien og Kina (Macmillan, 1994), p. 28]
Den store skism
Cirka et århundrede efter Buddhas liv delte sanghaen sig i to store fraktioner, kaldet Mahasanghika ("af den store sangha") og Sthavira ("de ældste"). Årsagerne til denne splittelse, kaldet den store skism, er ikke helt klar, men mest sandsynligt vedrørte en tvist om Vinaya-Pitaka, regler for klosterordrer. Sthavira og Mahasanghika deltes derefter i flere andre fraktioner. Theravada-buddhismen udviklede sig fra en Sthavira-underskole, der blev oprettet i Sri Lanka i det 3. århundrede fvt .
I nogen tid troede man, at Mahayana udviklede sig fra Mahasanghika, men nyere stipend afslører et mere komplekst billede. Dagens Mahayana bærer en smule Mahasanghika-DNA, så at sige, men det indeholder spor af længe siden Sthavira-sekter. Det ser ud til, at Mahayana har rødder i adskillige tidlige skoler i buddhisme, og på en eller anden måde konvernerede rodene. Den historiske store skism har måske haft lidt at gøre med den eventuelle opdeling mellem Theravada og Mahayana.
For eksempel følger Mahayana monastiske ordrer ikke en Mahasanghika-version af Vinaya. Tibetansk buddhisme arvet sin Vinaya fra en Sthavira-skole kaldet Mulasarvastivada. Monastiske ordrer i Kina og andre steder følger en Vinaya bevaret af Dharmaguptaka, en skole fra den samme gren af Sthavira som Theravada. Disse skoler udviklede sig efter den store skism.
Det store køretøj
Engang i det 1. århundrede fvt begyndte navnet Mahayana eller ”det store køretøj” at blive brugt til at skelne med ”Hinayana” eller ”det mindste køretøj”. Navnene peger på en voksende vægt på oplysning af alle væsener i modsætning til individuel oplysning. Mahayana-buddhismen eksisterede dog endnu ikke som en separat skole.
Målet med individuel oplysning syntes for nogle at være selvmodsigende. Buddha lærte, at der ikke er noget permanent selv eller sjæl, der bor i vores kroppe. Hvis det er tilfældet, hvem er det der, der er oplyst?
Drejning af Dharma-hjulet
Mahayana-buddhister taler om Dharma-hjulets tre vendinger. Den første drejning var læren om de fire ædle sandheder af Shakyamuni Buddha, som var begyndelsen på buddhismen.
Den anden vending var læren om sunyata eller tomhed, som er en hjørnesten i Mahayana. Denne doktrin blev beskrevet i Prajnaparamita sutraerne, hvis tidligste kan dateres til det 1. århundrede fvt. Nagarjuna (ca. 2. århundrede e.Kr.) udviklede denne lære fuldt ud i sin filosofi om Madhyamika.
Den tredje vending var Tathagatagarbha-doktrinen om Buddha Nature, som dukkede op i omkring det 3. århundrede f. Kr. Dette er en anden hjørnesten i Mahayana.
Yogacara, en filosofi, der oprindeligt udviklede sig i en Sthavira-skole kaldet Sarvastivada, var en anden milepæl i Mahayana-historien. Grundlæggerne af Yogacara var oprindeligt Sarvastivada-lærde, der boede i det 4. århundrede efter århundrede, og som kom til at omfavne Mahayana.
Sunyata, Buddha Nature og Yogacara er de vigtigste doktriner, der adskiller Mahayana fra Theravada. Andre vigtige milepæle i udviklingen af Mahayana inkluderer Shantidevas "Way of the Bodhisattva" (ca. 700 e.Kr.), der placerede bodhisattva-løftet i centrum af Mahayana-praksis.
I årenes løb underopdelte Mahayana sig i flere skoler med forskellige praksis og doktriner. Disse spredte sig fra Indien til Kina og Tibet, derefter til Korea og Japan. I dag er Mahayana den dominerende form for buddhisme i disse lande.
