Nagas er mytiske slangevæsener, der stammer fra hinduismen. I buddhismen er de ofte beskyttere af Buddha og dharma. De er imidlertid også verdslige og temperamentsfulde væsener, der spreder sygdom og ulykke, når de er vrede. Ordet naga betyder "cobra" på sanskrit.
Nagas menes at bo i enhver vandmasse, fra et hav til et bjergfjeder, selvom det undertiden er jordånder. I dele af Asien, især Himalaya-regionen, afskrækkede folketro i nagas folk fra forurenende strømme af frygt for at vred nagas, der bor i dem.
I den tidlige hinduistiske kunst har Nagas menneskelige overkropper, men er slanger fra taljen og ned. I buddhistisk ikonografi er nagas undertiden kæmpe kobraer, ofte med flere hoveder. De fremstilles også som mere som en drage, men uden ben. I nogle dele af Asien menes nagas at være en underart af drager.
I mange myter og sagn er nagas i stand til at ændre sig selv til et helt menneskeligt udseende.
Nagas i buddhistisk skrift
Nagas nævnes ofte i de mange buddhistiske sutraer.
Et par eksempler:
En berømt fjendskab mellem nagas og garudas, der stammer fra det hinduistiske episke digt Mahabharata overført til Maha-Samaya Sutta i Pali Sutta-Pitaka (Digha Nikaya 20). I denne sutra beskyttede Buddha nagaerne fra et garuda-angreb. Efter dette søgte både nagas og garudas tilflugt hos ham.
I Muccalinda Sutta (Khuddaka Nikaya, Udana 2.1) sad Buddha i dyb meditation, da en storm nærmet sig. En naga-konge ved navn Muccalinda spredte sin store kobrahætte over Buddha for at beskytte ham mod regn og kulde.
I Himavanta Sutta (Samyutta Nikaya 46.1) brugte Buddha nagas i en lignelse. Nagas er afhængige af bjergene i Himalaya for styrke, sagde han. Når de er stærke nok, falder de ned til små søer og vandløb, derefter til større søer og floder og til sidst til det store hav. I havet opnår de storhed og velstand. På samme måde skal munke være afhængige af dyd, der er udviklet gennem de syv oplysningsfaktorer for at opnå storhed af mentale egenskaber.
I Mahayana Lotus Sutra, i kapitel 12, realiserede datteren til en Naga-konge oplysning og trådte ind i Nirvana. Mange engelske oversættelser erstatter imidlertid "naga" med "dragon". I store dele af Østasien er de to ofte udskiftelige.
Nagas er ofte beskyttere af skriften. Ifølge legenden blev Prajnaparamita Sutras for eksempel givet til Nagas af Buddha, der sagde, at verden ikke var klar til deres lære. Århundreder senere blev de ven med filosofen Nagarjuna og gav sutraerne til ham.
I en legende om tibetansk buddhisme vendte engang en stor lama ved navn Sakya Yeshe og hans ledsagere tilbage til Tibet fra Kina. Han bar uvurderlige kopier af sutraer, som Kejseren gav ham. På en eller anden måde faldt de dyrebare tekster i en flod og blev håbløst tabt. Rejsende blev ved og vendte hjem til deres kloster.
Da de ankom, fandt de ud af, at en gammel mand havde leveret nogle sutraer til klosteret til Sakya Yeshe. Det var kejserens gave, stadig lidt fugtig, men intakt. Den gamle mand havde tilsyneladende været en naga i forklædning.
