På trods af dens betydning er der ikke altid meget enighed om, hvad sekularisme er. En del af problemet ligger i det faktum, at begrebet "sekulær" kan bruges på et par måder, som, selv om de er nært beslægtede, ikke desto mindre er forskellige nok til at gøre det vanskeligt at vide med sikkerhed, hvad folk kan betyde. Ordet sekulær betyder "denne verden" på latin og er det modsatte af religiøse. Som doktrin bruges sekularisme normalt til at beskrive enhver filosofi, der danner dens etik uden henvisning til religiøse dogmer, og som fremmer udviklingen af menneskelig kunst og videnskab.
George Jacob Holyoake
Udtrykket sekularisme blev skabt i 1846 af George Jacob Holyoake for at beskrive "en form for mening, der kun vedrører spørgsmål, hvis emner kan testes ved oplevelsen af dette liv" (English Secularism, 60). Holyoake var leder af den engelske sekularist og fri tanker bevægelse, der blev berømt for den brede offentlighed for hans overbevisning under og større kamp mod, engelske blasfemilove. Hans kamp gjorde ham til en helt for engelske radikaler af alle typer, også dem, der ikke var medlemmer af freethought organisationer.
Holyoake var også en social reformator, der mente, at regeringen skulle arbejde til fordel for arbejderklasserne og dårligt baseret på deres behov i her og nu snarere end ethvert behov, de måtte have til et fremtidig liv eller deres sjæle. Som vi kan se af citatet ovenfor, skildrede hans tidlige brug af udtrykket "sekularisme" ikke eksplicit begrebet i modsætning til religion; snarere refererer det kun ved at videregive til ideen om at fokusere på dette liv snarere end spekulationer om noget andet liv. Det udelukker bestemt mange religiøse trossystemer, vigtigst af alt den kristne religion på Holyoakes tid, men det udelukker ikke nødvendigvis alle mulige religiøse overbevisninger.
Senere forklarede Holyoake sit valg mere eksplicit:
Sekularisme er det, der søger udviklingen af menneskets fysiske, moralske og intellektuelle natur til det højest mulige punkt, som den øjeblikkelige livspligt, som inculerer den praktiske tilstrækkelighed af naturlig moral bortset fra ateisme, teisme eller Bibelen som vælger sine proceduremetoder fremme af menneskelig forbedring med materielle midler og foreslår disse positive aftaler som den fælles bånd af forening, til alle, der ville regulere livet med fornuft og forblive det ved tjeneste ”(Principles of Secularism, 17 ).
Materiale vs immaterielt
Endnu en gang ser vi et fokus på det materielle og på denne verden snarere end det immaterielle, den åndelige eller enhver anden verden, men vi ser heller ikke nogen specifik erklæring om, at sekularisme indebærer fravær af religion. Sekularismebegrebet blev oprindeligt udviklet som en ikke-religiøs filosofi, der fokuserede på menneskers behov og bekymringer i dette liv, ikke de mulige behov og bekymringer, der er forbundet med eventuelle efterliv. Sekularismen blev også designet som en materialistisk filosofi, både med hensyn til de måder, hvorpå menneskelivet skulle forbedres, og til dets forståelse af universets natur.
I dag har en sådan filosofi en tendens til at blive mærket humanisme eller sekulær humanisme, mens begrebet sekularisme, i det mindste inden for samfundsvidenskab, er meget mere begrænset. Den første og måske mest almindelige forståelse af "sekulær" i dag står i modsætning til "religiøs". I henhold til denne anvendelse er noget sekulært, når det kan kategoriseres med den verdslige, civile, ikke-religiøse sfære i menneskets liv. En sekundær forståelse af "sekulær" kontrasteres med alt, hvad der betragtes som hellig, hellig og ukrenkelig. I henhold til denne brug er noget sekulært, når det ikke tilbedes, når det ikke respekteres, og når det er åbent for kritik, dom og erstatning.
