I den tidlige buddhisme var en arhat (sanskrit) eller arahant (Pali) - "værdig en" eller "perfektioneret" - det højeste ideal for en discipel af Buddha. Han eller hun var en person, der havde afsluttet stien til oplysning og opnået nirvana. På kinesisk er ordet for arhat lohan eller luohan .
Arhats er beskrevet i Dhammapada:
"Der er ikke mere verdenslig eksistens for den kloge, som ligesom jorden ikke harme noget, som er fast som en høj søjle og så ren som en dyb pool fri for mudder. Rolig er hans tanke, ro hans tale og ro hans gerning, der virkelig ved at være fuldstændig frigivet, perfekt rolig og klog. " [Vers 95 og 96; Acharya Buddharakkhita oversættelse.]
I de tidlige skrifter kaldes Buddha nogle gange også en arhat. Både en arhat og en Buddha blev betragtet som perfekt oplyst og renset for alle besvigelser. En forskel mellem en arhat og en Buddha var, at en Buddha realiserede oplysning alene, mens en arhat blev ført til oplysning af en lærer.
I Sutta-pitaka beskrives både Buddha og arhats som perfekt oplyste og fri for fetters, og begge opnår nirvana. Men kun Buddha er mesteren af alle mestre, verdenslæreren, den der åbnede døren for alle andre.
Efterhånden som tiden gik, foreslog nogle tidlige skoler i buddhismen, at en arhat (men ikke en Buddha) kunne bevare nogle ufuldkommenheder og urenheder. Uenighed om arhatets egenskaber kan have været årsagen til tidlige sekteriske opdelinger.
Arahanten i Theravada-buddhismen
Dagens Theravada-buddhisme definerer stadig pali-ordet arahant som et perfekt oplyst og renset væsen. Hvad er forskellen mellem en arahant og en Buddha?
Theravada lærer, at der er en Buddha i hver alder eller eon, og dette er den person, der opdager dharmaen og lærer den til verden. Andre væsener i den alder eller eon, der realiserer oplysning, er arahanter. Buddha i den nuværende tidsalder er naturligvis Gautama Buddha eller den historiske Buddha.
Arhat i Mahayana-buddhismen
Mahayana-buddhister bruger muligvis ordet arhat for at henvise til et oplyst væsen, eller de kan betragte en arhat som en person, der er meget langt langs stien, men som endnu ikke har realiseret Buddhahood. Mahayana Buddhist bruger undertiden ordet shravaka - "en der hører og forkynder" - som et synonym for arhat . Begge ord beskriver en meget avanceret udøver, der er værdig til respekt.
Sagn omkring seksten, atten eller et andet antal særlige arhats findes i kinesisk og tibetansk buddhisme. Det siges, at disse blev valgt af Buddha blandt hans disciple til at forblive i verden og beskytte dharma indtil fremkomsten af Maitreya Buddha. Disse arhats er ærede på omtrent samme måde som kristne hellige er ærede.
Arhats og Bodhisattvas
Selvom arhat eller arahant forbliver idealet for praksis i Theravada, i Mahayana-buddhismen er praksis af praksis bodhisattva -- det oplyste væsen, der lover at bringe alle andre væsener til oplysning.
Selvom bodhisattvas er forbundet med Mahayana, stammer udtrykket i den tidlige buddhisme og findes også i Theravada-skriften. For eksempel læser vi i Jataka-historierne, at inden han realiserede Buddhahood, levede den, der ville blive Buddha, mange liv som en bodhisattva og gav af sig selv for andres skyld.
Forskellen mellem Theravada og Mahayana er ikke, at Theravada er mindre optaget af andres oplysning. Tværtimod har det at gøre med en anden forståelse af oplysningens natur og selvets natur; i Mahayana er individuel oplysning en modsigelse i termer.