Mahayana er den dominerende form for buddhisme i Kina, Japan, Korea, Tibet, Vietnam og flere andre nationer. Siden oprindelsen for ca. 2000 år siden har Mahayana-buddhismen opdelt i mange underskoler og sekter med en lang række doktriner og praksis. Dette inkluderer Vajrayana (Tantra) skoler såsom nogle grene af tibetansk buddhisme, som ofte regnes som en separat ”yana” (køretøj). Fordi Vajrayana er baseret på Mahayana-lære, betragtes det ofte som en del af denne skole, men tibetanere og mange lærde mener, at Vajrayana er en separat form. For eksempel, ifølge den bemærkede lærde og historiker Reginald Ray i sin sædbog ustyrtelig sandhed (Shambhala, 2000):
Essensen af Vajrayana-traditionen består i at skabe en direkte forbindelse med buddha-naturen inden i ... dette sætter det i modsætning til Hinayana [nu generelt kaldet Theraveda] og Mahayana, som kaldes kausal køretøjer, fordi deres praksis udvikler årsagerne ved som den oplyste tilstand til sidst kan kontaktes ...
... Man kommer først ind i Hinayana [nu almindeligvis kaldet Theraveda] ved at søge tilflugt i Buddha, dharma og sangha, og man forfølger derefter et etisk liv og praktiserer meditation. Derefter følger man Mahayana ved at tage Bodhisattva-løftet og arbejde for såvel andres som sig selv. Og så går man ind i Vajrayana og fylder sin Bodhisattva-løfte gennem forskellige former for intensiv meditationspraksis.
Af hensyn til denne artikel vil diskussionen Mahayana imidlertid omfatte praksis med Vajrayana, da begge fokuserer på Bodhisattva-løftet, hvilket gør dem adskilt fra Theravada.
Det er vanskeligt at afgive nogen form for udsagn om Mahayana, der gælder for hele Mahayana. For eksempel tilbyder de fleste Mahayana-skoler en hengiven sti for lagfolk, men andre er primært kloster, som det er tilfældet med Theravada-buddhismen. Nogle er koncentreret om en meditationspraksis, mens andre forstærker meditation med sang og bøn.
For at definere Mahayana er det nyttigt at forstå, hvordan det adskiller sig fra den anden store Buddhismeskole, Theravada.
Den anden drejning af Dharma-hjulet
Theravada-buddisme er filosofisk baseret på Buddhas første drejning af Dharma-hjulet, hvor sandheden om egolessness eller tomhed for mig selv er kernen i praksis. Mahayana, på den anden side, er baseret på den anden drejning af hjulet, hvor alle "dharmas" (virkeligheder) ses som tomhed (sunyata) og uden iboende virkelighed. Ikke kun egoet, men al tilsyneladende virkelighed betragtes som en illusion.
Bodhisattva
Mens Theravada understreger individuel oplysning, lægger Mahayana vægt på oplysning af alle væsener. Mahayana-idealet er at blive en bodhisattva, der bestræber sig på at befri alle væsener fra cyklus af fødsel og død ved at omgå individuel oplysning for at hjælpe andre. Idealet i Mahayana er at gøre det muligt for alle væsener at blive oplyst sammen, ikke kun ud fra en følelse af medfølelse, men fordi vores sammenkobling gør det umuligt at adskille os fra hinanden.
Buddha Nature
Forbundet med sunyata er læren om, at Buddha Nature er den uforanderlige natur af alle væsener, en lære, der ikke findes i Theravada. Præcis hvordan Buddha Nature forstås varierer noget fra en Mahayana-skole til den anden. Nogle forklarer det som et frø eller et potentiale; andre ser det som fuldt ud manifesteret, men ikke anerkendt på grund af vores vrangforestillinger. Denne undervisning er en del af den tredje drejning af Dharma-hjulet og danner grundlaget for Vajrayana-grenen af Mahayana og af den esoteriske og mystiske praksis af Dzogchen og Mahamudra.
Vigtigt for Mahayana er læren om Trikaya, der siger, at hver Buddha har tre kroppe. Disse kaldes dharmakaya, sambogakaya og nirmanakaya . Meget enkelt er dharmakaya kroppen af absolut sandhed, sambogakaya er det legeme, der oplever oplysningens lykke, og nirmanakaya er det legeme, der manifesterer sig i verden. En anden måde at forstå Trikaya på er at tænke på dharmakaya som den absolutte natur af alle væsener, sambogakaya som den salige oplevelse af oplysning og nirmanakaya som en Buddha i menneskelig form. Denne doktrin baner vejen for tro på en Buddha-natur, der i sagens natur er til stede i alle væsener, og som kan realiseres gennem den rette praksis.
Mahayana skrifter
Mahayana-praksis er baseret på tibetanske og kinesiske kanoner. Mens Theravada-buddhismen følger Pali Canon, der siges kun at omfatte Buddhas faktiske lære, har de kinesiske og tibetanske Mahayana-kanoner tekster, der svarer til meget af Pali Canon, men har også tilføjet et stort antal sutraer og kommentarer, der er strengt Mahayana. Disse yderligere sutraer betragtes ikke som legitime i Theravada. Disse inkluderer højt anerkendte sutraer såsom Lotus og Prajnaparamita sutraerne.
Mahayana-buddhismen bruger sanskritet snarere end Pali-formen af fælles udtryk; for eksempel sutra i stedet for sutta ; dharma i stedet for dhamma .
