Henry Steel Olcott (1832-1907) levede den første halvdel af sit liv, som en respektabel herre forventedes at leve i det 19. århundrede Amerika. Han tjente som en EU-officer i den amerikanske borgerkrig og opbyggede derefter en vellykket advokatpraksis. Og i anden halvdel af sit liv rejste han til Asien for at fremme og genoplive buddhismen.
Henry Steel Olcott's usandsynlige liv huskes bedre på Sri Lanka end i hans hjemland. Sinhalesiske buddhister tænder lys i hans hukommelse hvert år på årsdagen for hans død. Munke tilbyder blomster til hans gyldne statue i Colombo. Hans billede er vist på frimærker på Sri Lanka. Studerende fra Sri Lankas buddhistiske colleges konkurrerer i den årlige Henry Steel Olcott Memorial Cricket Tournament.
Præcis hvordan en forsikringsadvokat fra New Jersey blev den berømte hvide buddhist af Ceylon er, som du måske kunne forestille dig, en ganske historie.
Olcott's tidlige (konventionelle) liv
Henry Olcott blev født i Orange, New Jersey, i 1832, til en familie, der stammede fra puritanerne. Henrys far var en forretningsmand, og olcotterne var fromme presbyterianer.
Efter at have deltaget i College of the City of New York trådte Henry Olcott ind i Columbia University. Manglen på hans fars forretning fik ham til at trække sig ud af Columbia uden at gå videre. Han boede hos slægtninge i Ohio og udviklede en interesse for landbrug.
Han vendte tilbage til New York og studerede landbrug, grundlagde en landbrugsskole og skrev en godt modtaget bog om voksende typer af kinesisk og afrikansk sukkerrør. I 1858 blev han landbrugskorrespondent for New York Tribune . I 1860 giftede han sig med datteren af rektor for Trinity Episcopal Church i New Rochelle, New York.
I begyndelsen af borgerkrigen blev han vervet til Signal Corps. Efter lidt slagmarkserfaring blev han udnævnt til en særlig kommissær for krigsafdelingen, hvor han undersøgte korruption i rekrutterings- (mønstrings-) kontorer. Han blev forfremmet til rang som oberst og overdraget til marineafdelingen, hvor hans ry for ærlighed og flittighed gav ham en udnævnelse til den særlige kommission, der undersøgte præsident Abraham Lincolns attentat.
Han forlod militæret i 1865 og vendte tilbage til New York for at studere jura. Han blev optaget i baren i 1868 og nød en vellykket praksis med speciale i forsikrings-, indkomst- og toldlovgivning.
På det tidspunkt i hans liv var Henry Steel Olcott selve modellen for, hvad en ordentlig victoriansk ældre herre skulle være. Men det var ved at ændre sig.
Spiritualisme og Madame Blavatsky
Siden hans Ohio-dage havde Henry Olcott haft en ukonventionel interesse - det paranormale. Han blev især fascineret af spiritualisme eller troen på, at de levende kan kommunikere med de døde.
I årene efter borgerkrigen blev spiritisme, medier og seancer en udbredt lidenskab, muligvis fordi så mange mennesker havde mistet så mange kære i krigen. Rundt om i landet, men især i New England, dannede folk spirituelle samfund for at udforske verden hinsides sammen.
Olcott blev trukket ind i den spirituelle bevægelse, muligvis til bestridenheden af sin kone, der søgte en skilsmisse. Skilsmissen blev indrømmet i 1874. Samme år rejste han til Vermont for at besøge nogle kendte medier, og der mødte han en karismatisk fri ånd ved navn Helena Petrovna Blavatsky.
Der var lidt, der var konventionel omkring Olcott's liv efter det.
Madame Blavatsy (1831-1891) havde allerede levet et eventyrsliv. Hun var russisk statsborger, giftede sig som teenager og løb derefter væk fra sin mand. I de næste 24 år flyttede hun fra det ene sted til det andet og boede en tid i Egypten, Indien, Kina og andre steder. Hun hævdede også at have boet i Tibet i tre år, og hun kan have modtaget lære i en tantrisk tradition. Nogle historikere tvivler imidlertid på, at en europæisk kvinde besøgte Tibet før det 20. århundrede.
Olcott og Blavatsky blandede en blanding af orientalisme, transcendentalisme, spiritualisme og Vedanta - plus en smule flim fra Blavatskys side - og kaldte det teosofi. Parret grundlagde Theosofical Society i 1875 og begyndte at udgive et tidsskrift, Isis Unveiled, mens Olcott fortsatte sin advokatpraksis med at betale regningerne. I 1879 flyttede de Selskabets hovedkvarter til Adyar, Indien.
Olcott havde lært noget om buddhisme fra Blavatsky, og han var ivrig efter at lære mere. Især ønskede han at kende Buddhas rene og originale lære. Forskere i dag påpeger, at Olcott's ideer om "ren" og "original" buddhisme i vid udstrækning afspejlede hans vestlige liberal-transcendentalistiske romantik fra det 19. århundrede om universelt broderskab og "mandlig selvtillid", men hans idealisme brændte lyst.
Den hvide buddhist
Året efter rejste Olcott og Blavatsky til Sri Lanka, derefter kaldet Ceylon. Singaleserne omfavnede parret med entusiasme. De var især begejstrede, da de to hvide udlændinge knælede til en stor statue af Buddha og offentligt modtog forskrifterne.
Siden det 16. århundrede var Sri Lanka blevet besat af portugisiske, derefter af hollændere og derefter af britiske. I 1880 havde singaleserne været under britisk kolonistyring i mange år, og briterne havde aggressivt skubbet et "kristent" uddannelsessystem for singalesiske børn under undergravning af buddhistiske institutioner.
Utseendet til hvide vesterlændinge, der kalder sig buddhister, hjalp med til at begynde en buddhistisk genopblussen, der i årtier fremover ville blive et fuldt blæst oprør mod kolonistyret og den tvungen indførelse af kristendommen. Plus det voksede ud til en buddhist-singalesisk nationalisme bevægelse, der påvirker nationen i dag. Men det går foran Henry Olcott's historie, så lad os gå tilbage til 1880'erne.
Da han rejste Sri Lanka, blev Henry Olcott forfærdet over staten sinhalesisk buddhisme, som syntes overtroisk og bagud i forhold til hans liberal-transcendentalistiske romantiske vision om buddhisme. Så altid organisatoren kastede han sig til at omorganisere buddhismen på Sri Lanka.
The Theosofical Society opførte flere buddhistiske skoler, hvoraf nogle er prestigefyldte colleges i dag. Olcott skrev en buddhistisk katekisme for den er stadig i brug. Han rejste i landet med fordel for pro-buddhistiske, antikristne områder. Han agiterede for buddhistiske borgerrettigheder. Singaleserne elskede ham og kaldte ham den hvide buddhist.
I midten af 1880'erne gik Olcott og Blavatsky fra hinanden. Blavatsky kunne charme et sal af spirituelle troende med hendes påstande om mystiske budskaber fra usynlige mahatmer. Hun var ikke så interesseret i at bygge buddhistiske skoler på Sri Lanka. I 1885 forlod hun Indien til Europa, hvor hun tilbragte resten af sine dage med at skrive spirituelle bøger.
Selvom han afholdt nogle returbesøg i USA, betragtede Olcott Indien og Sri Lanka som hans hjem resten af sit liv. Han døde i Indien i 1907.
