Freethinking er defineret som processen med at anvende fornuft, videnskab, skepsis og empirisme på spørgsmål om tro og undgå afhængighed af dogme, tradition og autoritet. Det er vigtigt at bemærke, at denne definition handler om den metode og værktøjer, man bruger til at nå frem til overbevisninger, ikke om den faktiske tro, en person ender med. Dette betyder, at freethinking i det mindste teoretisk er kompatibel med en lang række faktiske overbevisninger.
I praksis er freethinking dog mest forbundet med sekularisme, ateisme (især kritisk ateisme), agnosticisme, antiklerikalisme og religiøs kritik. Dette skyldes delvis historiske omstændigheder som involvering af frittænkende bevægelser i væksten af politisk sekularisme og delvis på grund af praktiske grunde, fordi det er vanskeligt at konkludere, at religiøse dogmer er "ægte" baseret på helt uafhængige resonnementer.
Oxford English Dictionary definerer freethinking som:
Den frie udøvelse af fornuft i spørgsmål om religiøs tro, uhæmmet af autoritetens tillid; vedtagelse af principperne for en fritænker.
John M. Robertson definerer i sin A Short History of Freethought (London 1899, 3d ed. 1915) freethinking som:
”en bevidst reaktion mod nogle faser eller faser af konventionel eller traditionel doktrin i religion - på den ene side et krav om at tænke frit, i den forstand ikke at se bort fra logik, men af særlig loyalitet til det, på problemer, som fortiden er forbundet med ting har givet en stor intellektuel og praktisk betydning; på den anden side den egentlige praksis med sådan tænkning. "
I The Fringes of Belief Engelsk litteratur, Ancient Heresy and the Politics of Freethinking, 1660-1760, definerer Sarah Ellenzweig freethinking som
"en skeptisk religiøs holdning, der så Skriften og sandheden om kristen lære som ledige fortællinger og fabler"
Vi kan se, at selvom freethinking ikke absolut kræver nogen særlige politiske eller religiøse konklusioner, er det en tendens til at føre en person til sekulær, ireligiøs ateisme til sidst.
